– А Провидение, мой мелкий дряхлый собрат, или Судьба, это прекрасно чувствует! – произнес Кощей. – И раз за разом будет подбрасывать тебе различные испытания. И они, подчас, будут ставить тебя на грань жизни и смерти. Но если ты будешь с честью выходить из этих испытаний, то с каждым разом будешь становиться сильнее…
– Все, что не убивает меня, делает меня сильнее [1]! – Озвучил я известную истину.
[1] Цитата немецкого философа Фридриха Ницше. «Сумерки идолов, или как философствуют молотом», 1888 год.
– Отлично сказано, старина! – похвалил меня Асур, незнакомый с афоризмом немецкого философа. – Поистине так: что нас не убивает – делает сильнее! – с чувством повторил он. – В общем, так, старикашка, слушай меня внимательно – повторять не буду! – Я с готовностью кивнул, внимая словам древнего «бессмертного» пройдохи. – Заходишь в Портал следом за мной! За пределы Портального Круга, – он указал на линию, этакий явно различимый «терминатор» [2] пролегающий по поверхности пола от ярко сверкающего шара, – не выходить! Иначе может произойти самопроизвольное схлопывание Перехода, и мы с тобой останемся на той стороне…
[2] Термина́тор – линия светораздела, отделяющая освещённую (светлую) часть тела неосвещённой (тёмной) части.
– Понял, твое бессмертие! – четко отрапортовал я.
Зависнуть еще где-нибудь у черта на куличках, мне абсолютно не хотелось. И без того задержались мы с командиром, сначала в гробнице Кощея, а после здесь, в Агартхе. Которая, к слову, оказалась разрушена безумным Титаном Гиперионом до самого основания. Кстати, командир с Хартманом сейчас в поте лица обследовали развалины некогда Благословенной Страны. Может, и найдут чего ценного в этих руинах. А я, вот, упросил Кощея дать мне пару уроков «Портального Мастерства». Он как-то оговорился, что с такими возможностями, как у меня, этому будет «легко» обучиться. Ну, я вцепился в него, словно клещ… Если удастся освоить неведомую Портальную Магию, это может послужить немалым подспорьем в нашем нелегком шпионском деле. Кощей, побрыкавшись немного «для приличия» взялся за мое обучение. Но все оказалось не так уж и просто…
– Готов, Хоттабыч? – еще раз поинтересовался Кощей, остановившись на границе портального круга.
– Как пионер! – ответил я, пристроившись возле огромной ступни Кощея.
– Любишь ты, старикан, непонятные словечки! – добродушно прогудел Гигант, делая решительный шаг в разрыв пространства, созданный Портальным Артефактом.
Глава 5
Когда фигура Гиганта скрылась в ярком сиянии, идущем от Портального Камня, я шагнул следом. Перенос ничего необычного не представлял, если можно так выразиться (на самом деле это настоящее чудо – один шаг, и ты уже за тысячи километров!) – временная потеря ориентации, небольшое головокружение, вот, пожалуй, и все. Первым ощущением после выхода из Портала стал холодный, просто ледяной ветер. Его неслабый порыв словно наждаком прошелся по незащищенному лицу и забрался под легкую летнюю рубашку. Тело отреагировало адекватно окружающей среде – покрылось мурашками и задрожало. Это еще хорошо, что Асур первым вышел, и я сумел спрятаться от очередного порыва за его гигантским телом.
Первое, что бросилось в глаза, это низколетящие по небосводу аспидно-черные тучи, из которых в выжженную землю постоянно лупили толстые ветвящиеся молнии. Корявые обугленные деревья, постреливающие огненными угольками, тянулись до самого горизонта, где полыхало какое-то странное зарево кислотно-зеленого цвета.
– Это невозможно, задери меня Мать Змеиха! – хрипло пророкотал Кощей и протер глаза кулаками, словно не доверяя тому, что видел. – Это реально Кром…