— Может быть, не пойдем? — захныкала малышка. — Нам и без папы хорошо.

Я тяжело вздохнула, прижимая ее к себе покрепче. Если бы не пробудившаяся в ней магия, я бы и не пришла. Нам с Лией на самом деле было хорошо вместе, и я очень боялась, что кто-то третий разрушит наш идеальный мир.

Как долго я терзала себя муками выбора. Идти или не идти? Вдруг все наладится само? Лия повзрослеет и сможет контролировать магию. Но нет. В доме взрывались горшки, летели искры, а уж если кто-то смел повысить на меня голос…

Сколько еще мы могли бы это скрывать? До первого пожара. Могут пострадать люди, может пострадать сама Лия. Я еще раз посмотрела на обугленные усы хранителя традиций и тяжело вздохнула.

— Не бойся. Сейчас ты сама увидишь, что папа совсем нестрашный.

— Кхм, — кашлянул хранитель традиций, — вообще-то, я веду вас не к принцу-наследнику.

— А куда вы нас ведете? — испуганно спросила я, прижимая Лию к груди еще сильней.

Хранитель традиций, слегка приподнявшись на носках, торжественно произнес:

— Я веду вас на встречу к самому королю!

Слова графа отозвались глухим ударом в груди. Внутри все перевернулось. Король? Я не готова к встрече с королем!

И вообще, я не так себе представляла этот день. Я рассчитывала на встречу с Аароном — на то, что он увидит меня и Лию, и все станет ясно само собой. Аарон узнает нас, ему не нужно будет ничего объяснять, и мне не придется доказывать, кто мы и почему пришли. Но король? Король начнет задавать вопросы, подозревать. Разговор превратится в допрос с пристрастием при ребенке, и я не собираюсь отчитываться перед монархом о происхождении своей дочери.

— Я пришла познакомить Лию с отцом, — возразила я, и мой голос дрогнул. — Нам не нужно официальное знакомство, титулы. Просто поговорить с Аароном.

Хранитель традиций посмотрел на меня с явной усталостью и вздохнул.

— Дети — это вопрос семейный, — произнес он. — А глава семьи — король, не принц. Наш царственный монарх, ко всеобщему счастью, здоров телом и душой. Только он будет определять вашу дальнейшую судьбу. Пусть боги дадут ему еще двести лет правления…

Я невольно сглотнула, чувствуя, как сердце сжимается еще сильнее. Вдруг нас запрут в темнице, и Аарон так и не узнает о дочери? А если королю будет невыгодно раздувать скандал перед отбором? Зачем ему проблемная женщина с ребенком, которая способна разрушить репутацию его сына? У меня могут отобрать Лию. Оставить принцессу во дворце, а меня вышвырнуть. Я почувствовала себя такой глупой. Мне надо было прийти одной, спрятать Лию где-нибудь, а самой разобраться с этим всем… Но кто бы меня тогда впустил? Какая же наивная дура. Как была шесть лет назад, так и осталась.

Будто в ответ на мои тревожные мысли в коридоре появился какой-то вельможа. Я инстинктивно прижала Лию к себе еще крепче.

К нам неспешно приближался мужчина в темно-зеленой мантии. Его массивная тучная фигура занимала большую часть прохода. Короткие черные волосы были зализаны назад, а сам он источал атмосферу снобизма, которая чувствовалась даже на расстоянии. Густые брови с сединой сдвинулись в легком раздражении, когда его взгляд упал на нас.

— Разве сегодня день прошений? — саркастично произнес он, останавливаясь рядом с хранителем традиций.

Водянистые глаза вельможи избегали смотреть на нас. Лия повернулась к нему и нахмурилась. Непроизвольно я отошла на пару шагов. Может быть, использовать шанс и сбежать? Как-то глупо.

— Боже, ну и вид у вас! Отбирали самых горячих девиц для принца и вспыхнули сами? Напились на радостях, заснули при свечах? Сунули голову в…