— Простите еще раз…

Я в жизни столько не извинялась, сколько за прошедший день. Мэр города, кажется, так и останется заикой. Что уж говорить, у меня в ушах до сих пор звенело.

Взрывной характер достался дочери явно от отца. Наблюдая за зябким осенним пейзажем, я уплыла мыслями в уютные воспоминания.

Крыша еще хранила тепло солнечного дня, металл приятно грел через шерстяной плащ, скомкавшийся под нашими телами. Впрочем, рядом с Аароном невозможно было замерзнуть. От принца исходил такой жар, что недавно выступившие капельки пота испарялись на моих глазах. Я с удовольствием провела рукой по его крепкому плечу, смахивая их.

Дракон поймал мою руку и нежно поцеловал ладонь, пряча счастливую улыбку. Это было щекотно, и я рассмеялась.

— Не смотри на меня так, смущаешь! — буркнул он, стараясь придать лицу серьезный вид.

А я любовалась каштановыми прядями, облепившими крепкую шею. Не удержавшись, дотянулась и взъерошила его волосы.

— Неужели Его Высочество принца Аарона Златокрылого можно смутить?

Аарон внезапно и правда стал серьезным. Приподнявшись на локте, он посмотрел мне в глаза. А я старалась не утонуть в этом тесно-зеленом омуте с золотым блеском. Давалось с трудом.

— Теперь, когда ты знаешь обо мне все, даже самую страшную тайну, я чувствую себя голым.

— Ты и так голый! — рассмеялась я, укрывая его своим пледом.

— Хочу быть с тобой на равных, Даря. Расскажи мне свою тайну. Даря?

— Даря? Вы меня слышите?

Голос хранителя традиций вырвал меня из воспоминаний. Я очнулась и проморгалась.

— Простите, что вы спросили?

— Часто ли у девочки случаются… вспышки? — хранитель традиций теперь очень осторожно выбирал выражения, разговаривая со мной.

— Не часто, но с каждым разом все сильнее.

— Почему вы не пришли раньше? Могли бы обратиться во дворец и…

— Мама, смотри! Столица!

Лия неожиданно проснулась и уже подпрыгивала на месте от нетерпения. А впереди и в самом деле блестели золотые крыши города. А я подумала, что мне еще долго предстоит гнать от себя воспоминания. Ведь я не всегда была деревенской цветочницей. Родилась и выросла здесь — в Голденхейме.

— Мама, там дракон в небе! Дракон!

Я вздрогнула, а мое сердце сжалось. Я думала, что готова, но нет. Закусив губу, я проследила за рукой дочери и выдохнула. К счастью, это был всего лишь флюгер в форме дракона.

— Это просто ветряной флажок. В столице их делают в форме дракона. Традиция.

— И золотые крыши?

— И золотые крыши. А еще печеные каштаны, рябиновые букеты и облепиховый пунш, — улыбнулась я, прикладывая руку к груди.

Сердце все еще колотилось как бешеное. Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на виде из окна. Мощеные улицы столицы были заполнены людьми, всюду был слышен шум, гомон, крики. Ржали лошади, кричали дети, торговцы зазывали в лавки. Огромные витрины пестрели товарами, и всюду было ощущение праздника.

Лия таки и норовила высунуться в окно от восторга. Для этого она перелезла через меня, испачкав сапожками серую мантию хранителя традиций. И снова пришлось извиняться. Обняв дочку со спины, я вздохнула и поцеловала кудрявую макушку. Невозможно грустить, когда рядом такое горячее счастье.

— Это нас встречают с лентами?

Мы выехали на главную улицу, ведущую через площадь и городской парк к дворцовым воротам. На площади была толпа людей с цветами и разноцветными лентами. Они приветливо махали и выкрикивали пожелания удачи.

— Нет, дорогая. Люди приветствуют невест дракона, — пояснила я.

Мы ехали в первой карете, вместе с хранителем традиций и его помощниками. За нами же тянулась вереница из экипажей. Один другого краше. В них ехали девушки-претендентки. Наш караван всю дорогу пополняли все новые кареты, стекающиеся со всей страны. Счастье, что она была не такая уж большая.