Зал отмер. Сбившие ряды девицы возвращались на свои места. Со стороны трона доносилось явственное шипение – королева выговаривала наследнику за опоздание. Огромный Александр глаза не закатывал и не огрызался – смирно и покорно терпел выволочку, опустив голову – и это было… мило.

Гостей усердно отвлекали: танцоры королевского театра, хрупкая девушка в костюме райской птички и субтильный юноша с черными вороньими крыльями изобразили сложную пантомиму, которая в итоге свелась к непререкаемой истине: любовь любовью, а пищевая цепочка превыше всего.

Получив по шапке, Александр встал и произнес короткую, выверенную речь: он счастлив присутствовать на балу, все дамы – красавицы, принц в нетерпении и желает познакомиться с каждой претенденткой. Речь у принца тоже оказалась вполне приличной, грамотной. Даже Онция не нашла к чему придраться.

Александр торжественно сорвал золотистое покрывало с таинственной кучи слева от трона. Под тканью обнаружилась пирамида из разномастных коробочек. Девицы, восторженно щебеча, выстроились в ряд за подарками.

Подгоняемая матушкой Онция рванула вперед, а Таня спешить не стала. Она заняла место в очереди – в буквальном смысле, за высокой девушкой в расшитом незабудками платье.

— Я за вами, — сообщила она в спину девице. — Отойду ненадолго?

Девушка с видом «а что, так можно было?» ошеломленно посмотрела ей вслед. А Таня уже пробиралась к зеркалам. Остановилась и тихо спросила:

— Что думаете, дайтэ?

Труэль соткался из отраженных в зеркале бликов. Он принял к сведению совет подопечной и больше не обмазывал лицо белилами, от того маг приобрел степенный, даже в чем-то благородный вид.

— А ведь его отец сиживал у меня на коленях, — задумчиво пробормотал маг, глядя в сторону трона. — Это я о короле. Он сильно сдал с того момента, как я его видел, бедняга Август. Фаворитки высосали из него все силы. И, полагаю, деньги. Разве можно предаваться блуду в таком возрасте?

— Да ему лет пятьдесят, не больше.

— Я и говорю – совсем старик.

— А принц?

— Он долго был в отъезде: путешествовал, обучался наукам и ратному делу. Думаю, из мальчишки выйдет толк.

— Он не хочет жениться, — убежденно произнесла Татьяна.

— Куда он денется, — маг почесал кончик носа и флегматично заметил. — Амесси, не дайте себя обмануть. Этот бал не более чем спектакль. Местная аристократия, разумеется, бьет копытами, но браки в Кронеланде всегда были частью большой политики. Кто позволит принцу жениться на дочери купца или жреца? Максимум – возьмут в фаворитки.

— Отбор в постель, значит? Кстати, удобно, — согласилась Таня. — Можно сразу оценить весь предлагаемый ассортимент… на будущее.

Маг поморщился:

— Когда вы сделались настолько циничной, амесси?

— Вы первый начали.

Что-то такое Таня и сама предполагала. Судя по картам, которые она изучила в библиотеке, Кронеланд был окружен несколькими крупными королевствами. Южнее лежали богатые знойные царства суров, севернее – земли конунгов. Не может быть, чтобы где-нибудь не нашлось парочки завалявшихся принцесс, готовых браком укрепить отношения двух стран.

Таня вернулась в очередь, а Труэль остался в своем зеркале. Невидимый для всех остальных, он рассматривал гостей в лорнет и выглядел весьма довольным.

К глубокой радости мага, диванчик возле его зеркала облюбовали две дамы. Едва обменявшись приветствиями, они принялись перемывать гостям кости. Труэль многое узнал о перспективах отдельно взятых претенденток, как первых в шорт-листе, так и аутсайдеров, но главное, он выяснил, почему на балу не присутствовала потенциальная фаворитка короля Августа, баронесса Лю Фонтер. Ей – о ужас! – не выслали приглашение!