- Извини, не знал, что ты будешь.

- Ну… - по-старчески безмятежно вздохнул Стен. - Раз уж я основал этот совет, то думаю в нем всегда найдется для меня стул, не так ли?

- Конечно, - улыбнулся Реджан, а сам подумал, что Суреш будет не в восторге от присутствия старого главы совета. Их лидер не терпел поползновений в сторону собственных полномочий. - Ты привез Мередит?

- Да, она сегодня тоже поприсутствует. Думаю ей пора работать. Она готова.

- Тебе виднее, - пожал плечами Реджан и тут же досадливо подумал, что распечатал только шесть папок, не рассчитывая на седьмого консула и старика Стена.

- Как идут дела? - спросил Стен вежливо. Реджан раздраженный и нервный оттого, что ему сегодня и так придется расписываться в собственном провале, не хотел делать это дважды.

- Расскажу как все придут, - отрезал он, сел за стол и стал листать папку, попивая кофе.

Через пару минут открылась дверь и вошла новая ученица Стена Мередит. Реджан смерил ее взглядом, отмечая, что с двенадцати, когда он видел ее единственный раз, она сильно изменилась. Светловолосая и бледнокожая, худая, высокая, она мало походила на Долмахов, темноволосых и смуглых. Кровь в семье за триста лет с кем только не перемешалась.

- Доброе утро, консул, -  она кивнула Реджану.

- Доброе утро.

«Хоть кто-то тут еще вежлив» - подумал он зло, вспоминая занозу Литу.

Мередит принесла старику чай в тонкой фарфоровой чашечке на блюдце.

- Вот, только осторожнее, горячо, - заботливо вложила она в дряблые руки Стена чашку.

- Спасибо, Мередит. Ты очень добра.

Стен сидел у стены, не за столом, что показывало, что он не в совете. Мередит скованно потопталась около стульев.

- Эм… где тут свободно, Реджан?

Стульев было десять.

Реджан жестом указал ей на тот, что обычно оставался пустым.

- Спасибо.

Мередит отодвинула пафосный офисный стул, обтянутый дорогой белой кожей, и села. Придвинулась к столу, скованно положила на него руки.

- Ух, какие странные ощущения.

Реджан изобразил улыбку. Он боялся, что сам сел за этот стол в последний раз и видеть, как юная Мередит садится за него впервые, ему было противно. Он тоже когда-то был таким. Первый раз сел за этот стол, радовался, горел, думал, что будет приносить пользу, спасать жизни. Мда… Не так все вышло и работа эта оказалась не такой уж безоблачной.

Открылась дверь и вошел Боб. Он был в деловом костюме и с ворохом бумаг. Занимался финансами, экономикой и производством. Аджит, насмехаясь, называл его казначеем, что было недалеко от истины.

- Доброе утро, коллеги, - пробурчал он не отрываясь от планшета и сел на свое место. Глаз он не поднял, так что даже не заметил, что в уголке сидит старик Стен.

- Доброе утро, - отозвалась Мередит звонко. Боб удивленно поднял глаза. Он был когда-то сильным и тренированным, но за последние пятьдесят лет растолстел и стал грузным. Волосы у него еще в двадцать начали редеть и огромные залысины освещали виски. Реджан слышал, что он балуется наркотиками, но возможно это были просто грязные слухи, которые Аджит — ненавидящий половину мира — распускал о неприятном ему «рохле и счетоводе».

- О, у нас пополнение. Мередит, кажется.

- Да все верно, Бабар. - улыбнулась девушка. Боб скривился.

- Прошу, называйте меня просто Боб, - натянуто сказал он.

- Хорошо, - поспешно поправилась Мередит. - Извините.

Консул кивнул и посмотрела на старика Стена.

- И ты тут? Что привело? - спросил он заинтересованно. Стен попивал чай и улыбался.

- Я услышал, что у вас неспокойно. Захотел послушать что как, - пожал плечами Стен и добродушно улыбнулся. Боб напротив помрачнел.