В конце концов Нетот так запутался, что выбрал холмик в стороне от середины низины и решил с него рассмотреть все место заново, а заодно и отдохнуть на сухом. Забрался и присел на поросшую травой землю. Шишок уселся рядом, а Медведко плюхнулся с другой стороны. И тут же подскочил с воем.

У него из задницы торчала большая заноза, похожая на вытянутую грушу с острием на одном конце и небольшим шаром на другом.

– Замри! – закричал Нетот, видя, как Медведко норовит лапой сбить занозу.

Медведко замер, вытаращив глаза, и Нетот вытащил занозу из его шкуры. Это и была стрелка. А в земле, куда присел медведь, осталось круглое углубление, в самой середине которого поблескивала каменная чашечка, как раз под размер широкой части грушевидной стрелки.

– Ну почему место пуповины должно было быть точно посередине болотины! – внутренне выругался на себя Нетот. – Еще хорошо крест не провел от двух других деревьев!

Действительно, почему середина местности должна быть геометрической и высчитываемой математически? А она живая и вышла наружу там, где ей удобней! Может, поэтому наука и потеряла множество важнейших вещей в этом живом мире, начиная с души, что она их пытается заставить слушаться математики? А живое математики не знает, и ему как-то все равно, что люди считают ее точной и вообще наукой!

Стрелка, удивительно легкая, словно полая, лежала на ладони Нетота, а Медведко пытался дотянуться до своей задницы, чтобы ее зализать.

– Однако силен ты, братец, задним умом! – сказал ему Нетот, разглядывая этот странный кристалл. – Найдем Белку, подарю ей на память…

Теперь перед ним стояла задача, как заставить эту стрелку работать, но как он ее ни крутил, она никакого направления не показывала. Медведюга при этом продолжал возиться, и поскольку просто дотянуться до задницы у него не получалось, он уселся на другую ягодицу, а больную ногу принялся тянуть кверху, чтобы полизать пораненное место.

– Слушай, поди сядь в лужу! – предложил Нетот, но тут же поймал себя на этой мысли. – Хотя, погоди, дай-ка я…

Он спустился с холмика и пустил стрелку в маленькую, похожую на котелок, ямку с водой. Стрелка мало того что не утонула, она еще и развернулась острием в определенном направлении. Нетот пальцем отвел острие в сторону, но оно снова развернулось туда же. Шишок тоже присел рядом на корточки и попробовал ее отвести в другую сторону, но она вернулась. Нетот с шишком молча переглянулись.

Нетот забрал стрелку, завернул ее в тряпицу и спрятал в свою стрелецкую шапку, и они с шишком пошагали в ту сторону, куда указывала стрелка. Медведь заметил, что они ушли, когда они были уже далеко, взревел, подпрыгнул и напрямик через болотины рванул за ними, так что со всех луж поднялись с хлопаньем крыльев болотные птицы.

Так шли они несколько дней, и стрелка каждый раз, стоило только ей оказаться в воде, показывала им путь. Теперь, казалось, ничто не сможет их остановить. И даже то, что путь их пролегал через очень странные земли, которых Нетот не мог себе представить в этих местах, их не смущало. Пока…

Пока они не уперлись в Огненную реку!

Вот такого точно представить в этих местах Владимирского заборья было невозможно. Ну странные деревья, ну каменистые пустоши, травы неведомые, какие в этих местах и не виданы… Все как-то можно допустить. Но чтобы перед тобой текла белесая река, покрытая серым пеплом, из-под которого пробиваются искорки… Это – ну никак!

Но вот она – Огненная река, а стрелка упорно толкает: вам за нее!

Нетот попытался подойти поближе к реке, но уже за несколько шагов от нее жар становился пугающим. Трава по самому берегу давно выгорела, поэтому берега были черными. Та, что росла подальше, пожухла, и река текла, словно обведенная полосами разного цвета.