Когда завершил обход склада, со стороны караулки донесся скрип валенок, Алешин привел смену.

– Что-то ты какой-то распаренный, – сказал, когда снял с поста.

– Температурю, немного простыл, – ответил Колька.

– Может сходишь в лазарет?

– Да нет. Все нормально.

В марте морозы спали, война с Финляндией закончилась, на выгодных для СССР условиях был заключен мир.

Глава 3. Война

К апрелю сорок первого года, закончив полковую школу, Николай получил звание сержанта и стал командиром расчета «сорокопятки» в той же батарее. Наводчиком у него был ефрейтор Яшкин из Саратова, замковым грузин Куртадзе, подносчиком снарядов Марчук из Закарпатья – оба красноармейцы.

В начале лета, как обычно, полк выехал на учения в летние лагеря. Учения были такими же, как и раньше – с маневрами, отработками и боевыми стрельбами.

Одним таким вечером, вернувшись после них в лагерь, батарея отдраила стволы орудий от порохового нагара, привела их в исходное, и отправилась на ужин. После него, усадив личный состав у палатки на траву, политрук по фамилии Касаткин выступил с очередной политинформацией.

В Европе уже полным ходом шла война. Начавшая ее Германия вторглась в Польшу, захватила Данию с Норвегией, Францию и Грецию, накапливала свои войска у западных границ СССР. Все это порождало слухи о возможном нападении немцев на Страну, которые жестко пресекались.

Для начала Касаткин напомнил красноармейцам договор о ненападении заключенный между Германией и Советским союзом в 1939-м, отметив, что он неуклонно исполняется. Затем достал из полевой сумки свежий номер «Правды» и громким голосом зачитал сообщение ТАСС*. Из него следовало, что стороны соблюдают условия договора, а распространяемые слухи о предстоящей войне между ними являются лживыми и провокационными.

Закончив, свернул газету, вернув в сумку, и оглядел присутствующих – вопросы?

– Разрешите? – поднял руку один из сержантов.

– Валяй, Марченко, – кивнул фуражкой.

– А кто распространяет эти самые слухи?

– Враги народа, которых еще не всех пересажали. Так что нужно быть бдительными.

– Ясно.

– Имеются ли еще?

Больше вопросов не было.

На этом политинформация закончилась, батарею распустили, через час состоялись вечерняя поверка и отбой. Николай сразу же уснул, проснулся от того, что кто-то теребил за плечо. Оказалось сосед по койке Яшкин

– Чего тебе? – недовольно повернул голову.

– Товарищ, сержант, – прошептал ефрейтор. – Над нами самолеты.

Прислушался. Откуда-то сверху доносился ровный гул.

– Ну и что? Наверное, у летчиков ночные полеты.

В часе езды от лагеря находился полевой аэродром авиационной части.

– У наших другой звук. Вдруг это война?

– Замолчи дурень, а то попадешь во враги народа. Касаткин же разъяснял.

Повернулся на другой бок и снова засопел носом.

А на рассвете полк подняли по тревоге, приказав грузиться на полуторки. К конным упряжкам прицепили пушки, и вскоре длинная колонна, выехав из леса, попылила грунтовкой в сторону Карачева.

Прибыв в часть, узнали, началась война с Германией. Отнеслись к этому по разному. Одни с тревогой «а как же пакт о ненападении?», другие «да мы их шапками закидаем!».

Спустя еще двое суток из первой фронтовой сводки Совинформбюро узнали, что противнику удалось достичь незначительных тактических успехов и занять местечки Кальвария, Стоянув и Цехановец на Минском направлении. В остальном Красная армия дала агрессору решительный отпор. Затем сводки стали тревожнее, немцы захватили Минск со Львовом, Ригу и Кишинев, началось сражение за Смоленск.

К тому времени Ставкой Верховного главнокомандующего был создан Брянский фронт. Карачев обороняла войсковая группа генерала Рейтера. Сюда же была переброшен стрелковый полк 194-й дивизии РККА с приданной ему ротой танков. Артиллерийский полк, в котором служил Николай тоже вошел в боевые порядки группы.