— Умница. Не проси, и награда будет справедливой.

Своевременный совет, и Шеррахт от всего сердца мысленно поблагодарил Энджиала за подсказку — тот всё равно услышит, а слова не передадут и сотой части всех оттенков чувств, что испытывал демон.

— Пошлёшь зов, как окончательно разберётесь с сопротивлением и приведёте в порядок дворец — всё же приветствовать Изначальную надо в соответствующей обстановке…

— А она точно прибудет?

Волнение заставило прозвучать необдуманные слова, но Повелитель только улыбнулся. С его-то клыками выглядело жутковато.

— А ты как думал? Должны же твои подданные убедиться, что покровительство Повелительницы — не пустой звук. Так что разбирайся со всем, назначай день церемонии и зови, но обращайся именно ко мне — устроим небольшое представление. Торжественно и самолично возведу тебя на трон.

Вот вроде и говорит Энджиал совершенно серьёзно, а чувствуется, что насмехается. Поначалу Шеррахту даже странно было понимать, что тёмные боги умеют шутить — не зло и жестоко, а по-простому, ради самой шутки. А может и не шутит — почему бы божеству не принять участие в церемонии? Кто ему запретит?

Повелитель исчез без предупреждения и каких-либо звуковых эффектов, как часто любили демоны: рёв пламени, хлопки, а то и взрывы, или зловещее шипение — на что ни пойдёшь ради усиления впечатления. Это обычному смертному для обморока достаточно увидеть боевую ипостась, а маги-демонологи народ не пугливый, закалённый. Шеррахт поднялся и распрямился — даже при благосклонном отношении тёмного бога чувствовалась его давящая, тяжёлая аура, и сейчас, когда он оставил подопечного, можно было вздохнуть относительно свободно. И вызвать ближайших сподвижников — тянуть с выполнением поручений Повелителя не стоит.

Неожиданно на пол из ниоткуда упала кожаная полоска, фонящая тьмой. А в голове раздался голос: «Совсем забыл! На ошейнике самодублирующееся заклинание. Озадачь магов наделать заготовок, потом каждый будущий ошейник поднесёшь к этому — работать будет только в твоих руках, учти, — и в итоге получишь то, что подчинит любого демона. Концы смыкаются при соприкосновении вокруг шеи, снять может только хозяин. Раздашь доверенным подданным. Чтобы настроить на конкретного хозяина, надо просто капнуть на ошейник собственной ксэржи (3), до активации». Дав чёткие инструкции, Энджиал покинул его голову, гудящую от контакта с богом. И ведь не громко же вроде говорил, но ощущения…

А подарок более чем своевременный и шикарный — не так-то просто удержать демона в подчинении, если он того не желает. Либо убедить принести клятву верности, либо запереть в антимагической камере, либо убить. Вот и все варианты. Теперь, с таким ошейником, идея обращения особо упирающихся и несогласных в рабов вполне осуществима.

Последующие дни слились в вереницу приказов, отчётов, допросов, завершавшихся либо принятием клятв, либо накидыванием ошейников. Артефакты быстро и без промахов превращали гордых и сыплющих угрозами врагов в покорных слуг, не смеющих не исполнить приказ или хоть сколько-нибудь оскорбительно отозваться о хозяине. Не раз Шеррахт мысленно благодарил бога-демона за своевременную помощь. И даже так у него ушла почти декада на подготовку к церемонии.

Наконец этот значимый день настал. Принятие венца правителя демонов происходило в истинной ипостаси, но сверкать голым торсом, как во время боя, не требовалось. Шеррахт нарядился в чёрные кожаные штаны, способные выдержать трение о чешуйчатое тело, и спадающий до середины бедра жилет. Волосы, не заплетённые в боевую причёску, немного мешались, но опять же — дань традиции.