Я слышала испуганные восклицания от дейстисэй, ропот мужских голосов… все в полной, кромешной, непроницаемой темноте.

Но почему я ничего не вижу?

Подняла голову вверх. Потолок также прятался за темными разводами.

Справа и слева – везде черный туман.

Но это же никуда не годится!

Я хочу видеть!

Я должна видеть его реакцию!

Стоило лишь пожелать, и Тьма, неохотно, словно сопротивляясь, поползла обратно к Стелле. По метру освобождая пространство, выплевывая перепуганных присутствующих, да возвращая подобие света. Впрочем… все свечи потухли, и лишь кровавая луна сияла из окон, добавляя моей магии зловещую окраску.

Ко мне! Давайте, щупальца, втянитесь обратно!

Мое зрение вернулось раньше, чем зал освободился от влияния Тьмы.

Я научилась видеть сквозь собственную Стихию. Видела, как горели глаза Императора. Испугалась того, как хмурился герцог.

Но продолжала призывать Тьму обратно. Ведь… руки со Стеллы я убрала сразу после того, как зал покрылся мраком. Но ничего не менялось.

Сандра и Мариэль, стоило им разорвать контакт с артефактом, возвращали обычный вид. Огня как ни бывало, да и снежных разводов не осталось.

Так почему же Стелла не погасила действие Тьмы?..

На всякий случай держала руки возле камня, чтобы, как только последние миазмы рассеются, сделать вид, что только что отошла от постамента.

Не знаю, как отреагируют на понимание, что я отличаюсь от двух других претенденток.

Отступила от Стеллы, когда Тьма полностью растворилась.

Посмотрела на старика, что не спешил подходить ко мне, дабы избавить от ажурного браслета на левом запястье.

- Браво! – Гелиан зажег на кончиках собственных пальцев огоньки, что отправил вверх, к люстрам.

Словно опомнившись, другие маги Огня принялись восполнять освещение. Вскоре зал вновь сиял. В полном, гробовом молчании.

- Баронесса Рианесс, – Император решил дойти до меня, заглядывая в книгу.

Не знаю, что он там хотел увидеть. Что может поменяться в камне?

- Вашу руку, пожалуйста.

Он сам будет создавать эти оранжевые нити?..

Беспомощно оглянулась на зал.

Дейстисэи мне этого фокуса не простят.

Я не могла ослушаться. Поэтому безропотно подняла конечность, протягивая ее блондину.

Прежде чем создать вокруг запястья магические нити, мужчина провел подушечкой указательного пальца по моей метке.

Я бы сказала, довольно интимный жест. И ведь совершенный прилюдно!

- Ваша Тьма будет моей, Стефания. – Прошептал, чтобы слышала лишь я одна. И лишь после этого крутанул кистью, образуя вокруг ажурного браслета красный обод.

Вот только моя метка и не думала исчезать. Впитать чужую магию – впитала. Но лишь добавила к всполохам цвета. Все еще оставаясь на месте.

- Интересно. – Гелиан явно не ожидал подобного.

Как и я.

Как и старец, что подошел, заметив несоответствие.

- Ваше Величество…

- Потом, Лоркан.

Значит, Император не хочет привлекать внимание к инциденту?.. Да вот только скрыть все еще прочно сидящую на запястье метку мне не удастся.

- Вы свободны Стефания. – Гелиан мазнул взглядом по моему декольте.

Старец прочистил горло и вернулся к призыву.

- Виконтесса Хелена Флорио! Пройдите для Обряда.

Я, сопровождаемая Императором, сошла с помоста. Остановилась возле Сандры и Мариэль. Гелиан, словно ничего не произошло, вернулся на свое место возле Оринора. Последний что-то коротко сказал ему, но получилось беззвучно.

Снова Купол? Как тот, что герцог демонстрировал на крыше? Мол, он может регулировать слышимость разговоров, образуя вокруг собеседников подобие невидимого барьера.

Фрайспен также беззвучно ему что-то ответил. И повернулся к Стелле.