Ночью Кристина долго ворочалась, то и дело поглядывая на стрелки часов, а ползли они бесконечно долго, будто устали за весь день работать и ходить. В конце концов, она вспомнила, как учитель физкультуры всегда говорила им про режим сна: “Чем быстрее вы уснете, тем быстрее наступит новый день”. Кристина с усилием закрыла глаза.

В соседней комнате ее мама тоже не могла уснуть, даже после успокоительного чая. Она желала своей дочери счастья, но что такое счастье, она и сама давно уже перестала понимать. Стрелки часов гремели и куда-то спешили, приближая тот момент, когда ее дочь вновь отправится нести ответственность за весь мир, возложенную на нее слишком рано.

***

Денис с трудом признался самому себе, что не читал уже слишком давно. Облачный мир двигался в сторону технического прогресса так быстро, что уже лет тридцать бумажные книги были уделом по-настоящему консервативных волшебников. Даже старцы-маги, чей возраст уже давно не произносили вслух, переходили на электронные книги и общались по специальным каналам связи.

Денис окончил Академию недавно, но даже на факультете информационно-магических технологий книгами не пользовались, сразу же обучая студентов прогрессивным технологиям, общепринятому кодированию и работе с разными видами компьютеров.

А теперь Денис сидел в библиотеке и переводил взгляд с полки на полку. Он никак не мог взять в толк, почему древнейшие книги до сих пор не переведены в систему электронного знания, учитывая их хрупкость и недолговечность. Объяснения типа “Данные могут стать доступны широкому кругу” и “Бумага содержит магическую связь со словом” казались Денису детскими отговорками, ведь люди никогда бы так легко не признали свое бессилие.

– Ну что, Денис, – Лори подошла неслышно, заставив его вздрогнуть. – Не удалось увильнуть от книги? – она явно смеялась над ним, потому что сама любила читать, пропадая в библиотеке по выходным.

– Не сыпь мне соль на рану! Лучше посмотри, сколько здесь похожих названий…

– Мы находимся во второй по величине библиотеке Облачного мира, больше – только в Академии, поэтому здесь множество похожих названий. Каждый ученый пытается переплюнуть другого. Они же темы назло другим формулируют, – теперь Лори точно смеялась.

– Хорошо, не хочешь серьезно, то помоги хотя бы. Советник попросила не позднее двух часов дня представить первые сведения о шифре, обнаруженном на лодке…

– Я рада помочь. Зацепку хоть какую—нибудь тебе дали?

– Упомянули имя какого-то Мортиуса Хаввари.

– Сейчас сделаем первую подборку книг. Может быть, здесь есть труды этого Мортиуса.

Через пять минут на столе уже лежала стопка пахнущих стариной книг.

– Я искала книги по упоминаниям Мортиуса и о древних магических языках.

– “Неизвестные древние языки”, “Становление языковой атмосферы облачного мира”, “Судьба и ее пути”, “Шифрование в облачном мире”, – прочитал Денис вслух.

– Думаю, здесь мы что-нибудь найдем.

– Я начну с “Неизвестных древних языков”, – вызвался Денис.

– С самого легконо, как всегда, – не упустила шанс съязвить Лори. – Да ладно тебе, шучу. Ты просто такой хмурый сегодня. Может, хотя бы чтение книги улучшит твое настроение.

– Я не против читать! Я хочу поскорее что-то найти, на меня все остальные из Комиссии смотрят, особенно этот Марк. В прошлый раз мне просто повезло, а теперь срочно подавай разгадку. Это раздражает.

Пока Денис бубнил, Лори села за стол и начала бегло просматривать страницу за страницей.

Каждый специалист получил фотографию надписи на дне лодки. Символы – квадраты, полукруги, линии – впечатались в память. Ни одна база данных, собранных за все время в магическом мире, не содержала сведений об использовании таких символов, а тем более на дне лодки. Лори было поручено понять, когда и кем именно мог быть придуман такой шифр.