К тому времени у меня уже был сотовый телефон, давшийся мне потом, кровью и полугодием сидения на гречневой диете (спасибо соседкам, разбавившим её домашними соленьями и вареньем), но траты на сотовую связь всё ещё больно били по кошельку. Поэтому звонить на малую родину было целесообразнее с таксофона.

Звонки домой я исправно совершала раз в месяц, стараясь приурочивать их к праздникам — новый год, восьмое марта, дни рождения… дабы убить двух зайцев разом: уважить родственников своим вниманием и отметиться, что всё ещё жива-здорова.

Пока в трубке раздавались гудки, я энергично крутила металлический провод в руках, кусая губы и молясь, чтобы трубку взяла мама или Алиса. Но в тот день боги решили притвориться глухими и слепыми, ибо на том конце телефонного провода раздалось недовольное:

— Да.

Еле сдержала стон разочарования. Пора бы уже привыкнуть, что чем меньше мне хотелось сталкиваться с отчимом, тем чаще я натыкалась именно на него.

— Мама дома? — без лишних прелюдий поинтересовалась — здороваться с отчимом окончательно разучилась года два назад.

— Ну надо же, — мерзко фыркнул он, — кто решил снизойти до нас. 

— Мама дома? — с чуть большим нажимом повторила, игнорируя его обычную подколку.

— Нет её, — буркнул Геннадий, явно довольный тем, что имеет возможность обломать меня. — А ты думала, мы тут все будем сидеть и ждать твоего звонка? Вообще, мы все люди занятые, некогда нам такой фигнёй страдать.

Претензия, мягко говоря, была так себе. Кто-то сегодня явно был в хорошем настроении, поэтому по моей скромной персоне прошлись лишь вполсилы.

— Звони ещё, — радостно гоготнул он, готовый уже отключиться, но в этот момент на заднем фоне послышались шум и голоса, известившие нас обоих о приходе мамы с Алисой.

Отчего-то мне даже показалось, что он сейчас просто сбросит звонок, но нет, в трубке приглушённо прозвучало грубое: «Твоя...»

— Олесь? — мамин голос был удивительно лёгкий и приятный. 

— Привет! — говорить я старалась как можно более воодушевлённо. — С днём рождения!

— Спасибо, — вроде как даже обрадовалась она.

— Желаю… — начала я сходу собирать все традиционные «поздравляю», от крепкого здоровья до благополучия.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила меня мать, — Спасибо, очень приятно, что не забываешь.

Я слабо улыбнулась, стараясь не думать о том, что обычно такие вещи говорят дальним родственникам, с которыми пересекаются раз в пятилетку.

— Пожалуйста, — не зная, что ещё сказать, выронила я, проводя кончиком пальца по металлическому корпусу таксофона и рассматривая на электронном табло счётчика секунды нашего молчания.

Мама отмерла первой.

— Как твои дела?

— Всё хорошо, — поспешила заверить её, — практику сейчас прохожу в очень хорошем месте.

— Молодец, — машинально похвалили меня. — Ты потом приедешь, ну… после практики?

— Нет, работа. Может быть, в следующем году.

— Хорошо… что работаешь, — поспешно добавила мать и вздохнула. С облегчением.

Этот диалог повторялся уже третий год, с первого курса, когда я рискнула показаться на пороге родительского дома. Вернее, на пороге дома отчима, о чем не раз напоминал Геннадий, читая нескончаемые лекции о том, как он приютил меня, воспитал, вложил последние силы, а я вот такая дрянь неблагодарная. 

Ну а что я могла на это сказать? Действительно дрянь. И действительно неблагодарная.

— Как Алиса? — поинтересовалась искренне. Отношения с младшей сестрой удивительным образом были самым светлым пятном в этой истории.

— Замечательно, — воодушевилась мать. — Такая молодец! Закончила четверть всего лишь с двумя четвёрками.