Более того. Его выдержка, цепкий ум, упрямство, умение быстро находить выход из любой ситуации необычайно привлекали меня. Да и внешне маг был весьма хорош. Но…

То, что глава Тайной канцелярии не узнал меня с первого взгляда, не значит, что не догадается, кто я, со второго.

Поэтому мне всеми силами нужно избегать контактов с ним.

Еще мне ни в коем случае нельзя встречаться с дядей.

Он узнает меня сразу. Несмотря на измененную внешность и ауру. Даже если я буду в маске и плаще с глубоким капюшоном. А сама встреча произойдет ночью в глухой подворотне.

За остальных аристократов я не волновалась.

Дядя жил затворником. Он не устраивал балы и светские приемы. Даже родственники нас почти не посещали. А все люди, которые приходили к нам в особняк, были слишком заняты своими мыслями. До маленькой девочки им не было дела.

На свой первый бал я не успела попасть. Традиционно юные леди выходили в свет в год своего совершеннолетия, во время проведения зимних торжеств в королевском дворце. Я же в то время, когда должна была «блистать и покорять», пыталась просто выжить.

— Разве это не создаст опасности твоей жизни и здоровью? — зло усмехнулся Максимилиан, отвлекая меня от грустных мыслей.

Обиделся.

Я тут только на перемирие собралась идти — и на тебе.

— И все же, — улыбнулась я.

Желания пререкаться у меня больше не было. Видимо, воспоминания о доме пробудили потребность в покое и тепле.

Максимилиан вздохнул, собираясь с мыслями.

Затем снял с запястья широкий браслет с тремя зелеными камнями. Определенно, это был артефакт. Причем неизвестного мне действия.

Прошептав над браслетом заклинание, он положил его на столик между нашими диванчиками.

Лапа тут же заинтересованно повернул голову в сторону еще не присвоенной вещицы.

Нет, не сейчас, предостерегающе положила я руку на мохнатую кошачью голову.

Лапа возмущенно фыркнул, но все же отступил. Несомненно, с намерением присвоить браслет чуть позже.

Артефакт засветился, и над ним появилось изображение довольно миловидной девушки. Судя по одежде и прическе, аристократки, но не из высших слоев знати.

— Первую жертву звали Илиада Раводарская, — ровным голосом произнес Максимилиан. — Юная баронесса, невеста виконта Буро.

Дознаватель шепнул новое заклинание, и изображение поменялось.

Теперь на меня смотрела женщина лет за сорок. Красивая, тоже аристократка и, видимо, богаче предыдущей.

— Вторая, вдова графа Шитарна, Лючия Шитарн. Готовилась второй раз выйти замуж за посла Артино из дружественной нам Нитарии.

Новое заклинание, и над браслетом появилась третья девушка. Совсем юная, почти ребенок.

— Третья. Наследная маркиза Нарин Ноританская. Невеста маркиза Парона.

Максимилиан вновь замолчал, и я поспешила спросить:

— Они мертвы?

Пока я не видела девушек, слова дознавателя о том, что ему нужна помощь в расследовании, были для меня эфемерны. Я каждый день имела дело с преступниками и знала, что истинное зло далеко не таково, каким кажется.

У всего есть своя правда.

Но убийство!

Убийство меняло все дело, и… я бы не хотела читать мысли убийцы.

— Нет, — сжав губы, покачал головой Максимилиан. — Но все леди несколько раз исчезали. Отсутствовали какое-то время, затем возвращались обратно.

Услышав ответ, я чуть не расхохоталась.

Он серьезно?

— Возможно, будущие жены хотели развлечься перед замужеством? — не удержалась я от сарказма.

Тоже мне преступление! Исчезнуть из-под надзора на пару часов. Я от перспективы выйти замуж вообще в другой город сбежала, изменила имя, внешность и ауру.

— После исчезновения девушки были практически полностью иссушены магически и ничего не помнили. Даже того, что куда-то исчезали. Для них время словно останавливалось. Во всяком случае, это единственное описание, которое они смогли дать. — Не теряя серьезности, продолжил Максимилиан.