Роберт казался ей наградой Наташе за её терпеливое отношение к болезненному состоянию матери. Девушка не выходила из дома, не убедившись в том, что давление у Ирины в норме и ничто её не беспокоит, никогда не капризничала по поводу еды или новой одежды. Наташа умела довольствоваться тем, что есть. Наверное, испытай Наташа хотя бы раз в жизни влюблённость, она бы поняла, что нет у неё к Роберту никаких чувств, кроме благодарности за то, что он радует своим появлением её мать. Но она всё своё время посвящала сначала учёбе, а потом и трудному уходу за матерью.

***

Роберт сделает ей предложение в присутствии матери, не предупредив заранее, не спросив её согласия. А ей очень хотелось узнать, любит ли он её и куда, уходя от неё, торопится каждый вечер. Только отказать матери жить в спокойствии совесть не позволила: глаза пожилой женщины с появлением видного жениха загорятся счастливым блеском, преобразив лицо, как будто она дождалась возвращения отца. И , опустив ресницы, Наташа сначала промолчит, а потом, поняв, что от неё ждут ответа, даст согласие.

Ирина Викторовна попытается объяснить Роберту, что они не смогут оплатить грандиозный свадебное торжество, и если бы он согласился на скромное застолье в узком семейном кругу, то они были бы ему признательны. Только будущий зять велел ей не беспокоиться об этом, сказав, что все расходы возьмёт на себя.

И тогда мама загорелась идеей сшить для Наташи свадебное платье. С тех пор как появилась нужда в деньгах, Ирина частенько садилась за старенькую швейную машинку и, стоит заменить, очень преуспела в этом. Теперь, когда позволяло самочувствие, она шила не только для себя и дочери, но и для бывших коллег и соседок.

Выбранный фасон требовал настоящих кружев и тяжёлого струящегося шёлка – Ирина нашла и то, и другое, и, несмотря на дороговизну, купила: свадьба бывает один раз в жизни.

Когда был сделан последний шов, и Наташа примерила платье, женщина расплакалась: её дочь, похожая на экзотический цветок, – стройная, гибкая, хрупкая, с длинными вьющимися волосами действительно заслуживала большего.

Только даже сейчас, при воспоминании об этом, сердце Наташи сжалось от боли: Ираида Фёдоровна, мать Роберта, увидев её наряд, фыркнула:

– Не хватало ещё, чтобы невеста моего сына щеголяла перед многочисленными гостями в доморощенном платье!

Наташа долго не говорила маме, что жених купил ей другое. Выбирали они его вместе – долго, скрупулёзно, пока она не перемерила больше дюжины свадебных нарядов, устав от бесконечного натягивания и шнурования. В какой-то момент Наташе хотелось вообще отказать жениху, но счастливое лицо матери после сделанного предложения стояло перед глазами, не дав сорваться резкому слову с задрожавших губ.

Мамочка будет утешать Наташу, когда та скажет о купленном платье, но не продаст сшитого своими руками, хотя покупательницы на него быстро найдутся.

Как-то так случится, что Ирина Викторовна познакомится с родителями Роберта только на свадьбе. Если бы это произошло раньше, она, наверное, сумела бы понять их сущность, хотя изучающий взгляд и льстивая речь насторожили чуткую в своей искренности женщину сразу. Ей показалось, что Наташу они выбрали по тому же принципу, как выбрали бы породистую кобылицу, – нужна была скромная, непритязательная, но при этом красавица, каких поискать.

Только сама Наташа не верила, что девушка в зеркале – это она. И когда её осыпали комплиментами незнакомые ей люди, приглашённые на свадьбу, она стыдливо краснела, ей хотелось сказать, что это заслуга визажиста и парикмахера.