«Белка?! В кабинете ректора?!»

Я еле сдержалась, чтобы не произнести вопрос вслух. Широко распахнула глаза и таращилась на живой комок меха. Зверёк наклонил головку и внимательно разглядывал меня. Убедившись, что я не свожу с неё глаз, странная белка встала на задние лапы и прижала малюсенькие пальчики ко рту.

«Молчи! Не выдавай меня!» — умоляли бусинки глаз.

Я зажмурилась и помотала головой, не доверяя зрению. Мало ли, что померещится от переживаний.

— Э-э, — неопределённые звуки вырвались из меня сами по себе.

Белка в ответ горделиво распушила хвост, упёрла лапки в бока и посмотрела с вызовом.

— Ой… — снова вылетело из моего болтливого рта.

Лучше бы мне помолчать. Белка лапой постучала себе по лбу, точно сомневаясь в здравом уме незадачливой студентки. То есть моём ясном уме. Что за наглость?! Такого оскорбления я уже не вынесла.

— Там… она…

— Где?! Куда вы уставились?

Резко развернувшись, ректор Илбрек сжал кулаки. Было трудно не заметить рыжую гостью. Яркое пятно нахально растопырилось на фоне светлой стены и взирало на людей внизу. Кровь отлила от дряблого ректорского лица, которое сделалось похожим на восковую маску. Илбрека трясло от негодования.

— Негодница! Теперь не уйдёшь!

Он пружинисто подскочил, забавно взмахнул руками, стараясь дотянуться до белки. Но та не собиралась легко сдаваться. Она подпрыгивала на месте и нагло виляла хвостом, дразня анимага. Никакого уважения и трепета перед грозным ректором Илбреком.

Вдоволь наигравшись, белка сменила тактику. Раскинув лапы, спланировала точно на лицо господина Матиаса, оттолкнулась всеми четырьмя конечностями и выскочила через открытое окно. Не удержавшись, я тихонько фыркнула в ладонь, но быстро вернула лицу выражение смиренного послушания. Илбрек с силой захлопнул оконную раму.

— Идите, госпожа Гавр, и ведите себя подобающе своему рангу, — зло бросил ректор. — Факультет Рунологии для девушек с редчайшим даром, а не для капризных барышень и фантазёрок. Берите пример с Ларии. Рекомендации вашего отца полностью оправдались — Лария Хермин показала себя в Академии с лучшей стороны. Я сожалею, что такая достойная и перспективная студентка пропала. Вам же следует приложить больше старания к учёбе.

Он небрежно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. С горящими щеками я выбежала на улицу. Цветные камешки мостовой на площади перед главным корпусом, изящный фонтан с золотистыми рыбками и тёплый осенний день разом померкли. Я не думала, что образ Ларии настолько быстро станет преследовать меня и в Академии. Несколько лет мы виделись только на каникулах. Я отвыкла от вечного напряжения в присутствии «госпожи Совершенство». Отец не забывал ставить её в пример, но на расстоянии это было не так обидно.

Летом Лария не вернулась домой, а отец получил пугающие новости — прилежная воспитанница, дочь старого друга… Она исчезла. Лария Хермин перешла на третий курс престижного факультета Рунологии. И так уж вышло, что мой дар совпал с магией Ларии. Нам предстояло учиться бок о бок. Если бы не странные обстоятельства.

— Лария… — я сердито заметалась перед фонтаном, не зная, куда бежать, чтобы скрыться от посторонних взглядов. — Снова: «будь, умницей, будь как Лария»! Я Руна! Руна, а не Лария!

Я выдохнула и устало присела на гранитный бортик. Как же хотелось забыть, что мы с Ларией считались подругами! Когда погибли родители малышки Лари, мой отец взял её под опеку. Никто не спрашивал меня хочу ли я стать младшей сестрой для названой дочери собственных родителей.