- Удачное приобретение в хозяйстве. – Усмехнулась девушка.

- Жуть – жуткая, говорю тебе!

- И, что, многие верят в эти страшилки?

Резко дернувшись, Тони едва не выронил весло,

- Всё это истинная правда! Клянусь памятью бабки! Сам видел одного такого мертвяка. Он через нашу деревню проходил, когда я совсем мальчонкой был. Рожа кривая, серая, глаза навыкат, и мервячиной несёт на версту вокруг. Я тогда все портки обгадил со страху. Ох, от мамани влетело…

Перекошенная от воспоминаний физиономия добряка, привела Марго к мысли, что с пугающими темами пора заканчивать.

- Так ты бывал раньше в этом Вдовьем омуте? – резко сменила она тему. Но, похоже, не очень удачно.

- Приходилось… - С явной неохотой буркнул Тони, разом растеряв всю словоохотливость. – Тут, это, течение сильное. Нельзя мне отвлекаться на болтовню. – Вдруг посерьёзнел здоровяк, разом обрывая беседу. Судя по всему, место, куда мы направлялись, было не из приятных… Стоило бы выудить из Тони побольше, но тут с передней лодки подали знак. Виктор энергично размахивал руками, время от времени показывая на свой борт, а затем вскидывая обе ладони ко рту.

- Чего?! – Малыш Тони растерянно почесал затылок.

Марго догадалась быстрее,

- Похоже, хочет, чтобы мы пристали к их лодке и помалкивали.

- Ох, ты, едрит-мадрит! А по-человечески сказать-то никак?! – Несколькими размашистыми гребками ускорив судёнышко, бородач быстро догнал замершую переднюю лодку и зацепился широкой пятернёй за чужой борт,

- Чего случилось то?!

- Не ори! – Традиционно, лицо Маркуса выглядело недовольным. – Впереди, ниже по реке, засада. Скорее всего, желтоплащники. Но, похоже, с ними ещё кто-то…

- Откуда знаешь?

На очевидно глупый вопрос здоровяка, Марк лишь высокомерно вскинул брови,

- Моих слов недостаточно?

Немного стушевавшись, Тони неловко почесал бороду, но всё же спросил,

- Ты уверен? Возвращаться обратно по реке, против течения – дело долгое и непростое.

- Обратно мы не поплывем. – Поднявшись с носа лодки, Роман сделал несколько нетвёрдых шагов в сторону спутников. Марго нахмурилась, обратив внимание на вновь разлившуюся по худому лицу бледность. Путешествие по реке давалось ему не так легко, как они рассчитывали. Или это волшебные эликсиры Маркуса перестали работать? – Возвращаться вверх по реке, значит делать крюк минимум в неделю, да ещё по местам, кишащим бандами Пятиединого. Всё равно, что пробираться через пчелиный улей – чистое самоубийство.

- Тогда что? Будем пробиваться вниз по реке с боем? – встрял Виктор.

- Нет. – Роман мягко покачал головой. – Из двух зол выберем третью. Здесь, недалеко по течению, в реку впадает небольшой приток. Он ведёт на юго-восток. Не совсем в нужном нам направлении, но крюк совсем небольшой. Свернём туда, к вечеру будем в Старой Балке.

- Но ведь от Старой Балки до Вдовьего Омута ещё больше дня пути! И как ты, наверно, помнишь - через Стонущий лес! – Резко вскочив, карлик едва не перевернул лодку. Щедрая порция воды плеснула через борт.

- Эй, поспокойнее! – Маркус перехватил коротышку за ворот, точно нашкодившего котёнка. – Ты что, принцесса, бояться бабских сказок?!

- Кому бабские сказки, а кому и чистая правда! – вскинул ладонь Виктор. – Месяц назад, в Голове Кабана я самолично разговаривал с единственным выжившим, из всего отряда Свободных Охотников, что остановились на ночёвку в Стонущем лесу. Выбраться то парнишка – выбрался, да только остался без трёх пальцев и уха!

- Да заливать горазд был твой Охотник! – громко усмехнулся Тони, - Небось, сам те пальцы и продал по-пьянке колдунам из Чёрных башен. А тебя разводил на жалость, на ту вонючую жижу, что наливают в Кабане вместо пива.