А потом девушки по одной начали поворачивать головы и взволнованно перешёптываться: в залу вошёл высокий воин в тёмном плаще, которого я узнала сразу. Растрёпанные чёрные кудри до плеч, на руках, несмотря на лето, плотные кожаные перчатки, на бедре длинный меч с тёмным камнем на рукояти, и глаза – ясно-голубые, пронзительные, холодные. Неудивительно, что на него посматривали все невесты – хоть и одетый не в золото и бархат, он был в своём чёрном кожаном доспехе похож на служителя Ночного Ордена, одного из самых могущественных сообществ Вардара.

Мужчина медленно шёл через зал, немигающим взором ощупывая собравшихся. Попавшийся ему на пути знатный вельможа поспешил убраться в сторону, ещё один почтительно поклонился. Незнакомец не был известным в округе, уважаемым человеком, но его определенно боялись, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах, ибо знала совершенно точно: голубоглазый воин искал меня.

Я понимала, что всё уже решено вопреки моей воле. Знала, что бежать бесполезно. И ждала с трепетом и ужасом, когда он приблизится, перебирая в уме причины, по которым я не могла стать его женой. Неожиданно ко мне подошёл молодой парень – приятный, среднего роста, в самой простой, но опрятной одежде.

– Здравствуй, – сказал он. – Ты, кажется, проклята магией? Я не богат, но волшебства не боюсь, и…

Я не могла ответить, смотрела на вставшего за спиной юного жениха великана. А когда юноша повернулся, встречаясь взглядом с соперником, готова была поклясться, что слышала его судорожный всхлип.

– Простите, – пробормотал парень, отступая. – Я не знал, что она уже ваша…

– Я не… – начала было я, но замолкла, когда тёмный воин посмотрел мне прямо в глаза.

Этот мужчина явно не привык к роскоши и дорогим нарядам. Он был бойцом высшего ранга, и потому красотой обладал не цветущей, а холодной, мужественной: низкие прямые брови, нос с выраженной переносицей и резкие очертания губ. А еще чёткие скулы, многодневная щетина, и едва заметная под ней ямочка на подбородке. Но самыми красивыми были глаза – две искры весеннего неба, пронзительные и опасные, полные внимательной уверенность и силы. Я склонила голову, приветствуя мужчину, и воин ответил вежливым кивком.

– Полагаю, это с тобой я встретился вчера на тропе? – сказал он на хорошем вардарском, но с едва слышимым чужим отзвуком.

– Да, – отозвалась я. – И я ещё раз прошу прощения за поведение пса… господин. Он терпеть не может лошадей.

– Мой конь на него не в обиде, – серьёзно сказал мужчина. – Я правильно понял – ты носишь на себе проклятие тёмных магов?

– Да. Я жила в стране Лета, до того, как туда пришли Верховные.

– Значит, твой род был древним и знатным?

– Мы не были богаты по меркам Вардара, жили в небольшом поместье и разводили лошадей. Мне было десять, и…

– Мне не важны подробности, – перебил он. – Я лишь хочу знать, что за проклятие это было.

– Не быть счастливой в браке, – сказала я. – Никогда не иметь детей. Точно сказать местный маг не смог, а я не умею толковать язык Верховных.

Мужчина кивнул.

– Тот колдун, который наложил заклятие, тебя касался?

– Нет, – пробормотала я, проклиная его осведомлённость.

– И не смотрел в глаза?

– Он не видел меня. Заклинание предназначалось моему роду, но не лично мне, – не посмела соврать я.

Многие знатные вельможи и понятия не имели, как на самом деле творится магия. Этот, хоть и воин, неплохо разбирался в логике заклятий. 

– Как тебя зовут?

– Нуала из рода Нукк.

– А меня Йан Орхи. Я хочу, чтобы ты стала моей женой по закону.

Всё. Вот так это и должно было закончиться. Я едва сдержала отчаянный крик: не надо!