– Чт-то это было? – пролепетал Оль.

– Это был магхар, балда! – злобно ответил Дейр. – Тот самый, которого ты так мечтал увидеть. И тебе крупно повезло, что он не увидел нас! Потому что он разорвал бы тебя пополам, прежде чем ты хотя бы закрыл свою глупую пасть!

– Странно, – пробормотала Инги, глядя вслед так быстро промелькнувшей твари. – Куда это он так торопился? Своих догонял, что ли?

– А может, наоборот – он от кого-то убегал? – предположил Гили.

Дейр и Оль нервно рассмеялись.

– Не иначе как от тебя, – съязвил Оль.

– Ну вот что! – решительно сказала Инги. – Я придумала, что нам делать. Этот магхар бежал в ту сторону, к горам. Думаю, там идет сражение с вагарами. Предлагаю пойти по следам и напасть на тварей с тыла! Как будто так и было задумано, понимаете? Тем самым мы поможем вагарам, обретем воинскую славу и… И заодно выберемся отсюда.

План действий был одобрен единогласно.

Но исполниться ему было не суждено. Гили, который все оглядывался, опасаясь внезапного нападения, закричал:

– Еще магхар! Ползет сюда!

Парни развернулись, вскидывая копья… но никого не увидели. Лес был пуст и тих. Неожиданно в красных колючих кустах шагах в двадцати от них кто-то пошевелился. Громкий шорох прозвучал как гром среди застывшего леса.

– Что-то не похоже на магхара, – проворчала Инги.

– Подождем, – прошептал Дейр. – Пусть вылезет из колючек…

Шуршание в кустах становилось всё отчетливее. Вот ветки раздвинулись, и над ними показалась шипастая круглая спина. Если это и был магхар – то небольшой. И медлительный.

Мальчики, не сговариваясь, подняли копья и начали подкрадываться.

– Окружаем…

– Тихо!

– Сейчас я его ткну…

– Да погоди ты, оно сейчас выползет…

Таинственный зверь выбрался на поляну и тут же свернулся в клубок. Мальчики тоже остановились, медленно опуская оружие. Гили хихикнул.

– Это не магхар! Это ёж!

Удивительное существо напоминало огромного – чуть ли не по колено высотой – ежа с длинными бурыми иглами. Иглы угрожающе торчали со всех сторон, так что увидеть какие-то другие отличительные признаки существа не было никакой возможности.

Охотники окружили его, стараясь не прикасаться к иглам.

– Ну у вас в горах и ежи! – изрек Оль. – Во разъелся на снежных червях!

– Ни разу я здесь таких ежей не видела, – хмурясь, сказала Инги.

Гили не удержался и ткнул существо в бок древком копья. Тот фыркнул и загремел иголками – в точности как поступил бы обычный ёж.

– Вот что я думаю, – сделал вывод Дейр. – Это ёж-магхар!

– Ежей-магхаров не бывает, – возразил Оль.

– Много ли ты видел в своей жизни магхаров? Или хотя бы ежей? А я читал, что магхар может родиться даже у обычной женщины. Вот, наверно, у обычной ежихи и родился такой вот ублю…

– Дай-ка копье, – сказала Инги. – Сейчас мы всё выясним.

Она подошла к существу, поддела его древком и перевернула на спину. Тварь перевернулась и смешно задрыгала тонкими когтистыми лапками. Мальчики столпились вокруг и наклонились, чтобы рассмотреть ее повнимательнее.

Дейр скорчил рожу, Оль сплюнул.

– Фу! – высказал Гили общее мнение. – Это ящерица!

Под игольчатой спиной обнаружилось тщедушное тельце, голенастые лапки с длинными пальцами и пучеглазая змеиная головка на длинной шее. Тварь разевала пасть от уха до уха, шипя и показывая мелкие острые зубы и тонкий черный язык.

Дейр выпрямился.

– Дрянь какая! Ладно, пошли дальше. Пока не вылез кто-нибудь покрупнее.

– А с ней что будем делать? – спросил Гили.

– Можешь перевернуть ее назад, если такой заботливый. Эй, Инги! А ты чего стоишь? Ящериц никогда не видела?