Взобравшись на скалы, среди которых текла река, они оказались в редком хвойном лесу. Лес был типичный хольдский, светлый и сухой – синеватая растительность, белые мхи, усеянные разноцветными пятнами грибов. Слева плавно поднимался склон горы. Среди деревьев во множестве лежали замшелые валуны, которые когда-то скатились сверху, – некоторые размером с дом.

Отряд, прислушиваясь и держа оружие наготове, пробирался вдоль склона, постепенно забирая к востоку. А магхаров все не было. И вообще никого не было: ни зверей, ни ящериц. Казалось, даже ветер притих.

– Какой тихий лес! – прошептал Гили. – Словно вымер!

Не он один чувствовал безотчетный, постепенно нарастающий страх. Чем дальше, тем сильнее давило на всех ощущение незримой опасности. Так ли хороша была идея Инги? Не двинуть ли поскорее к перевалу, который сторожат вагары?

Одна только Инги, ни в чем не сомневаясь, шагала вперед, приглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Девочку разбирал охотничий азарт; все ее чувства подсказывали ей, что вокруг то ли случилось что-то нехорошее, то ли вот-вот произойдет. Почему так пусто в лесу? Даже зимой он не бывает таким молчаливым, а теперь разгар лета! Откуда тянет запахом свежей смолы? Почему так резко вдруг запахли грибы?

Раздумывая, она взглянула под ноги – и застыла на месте.

– Что случилось?

– Смотрите!

Инги указала себе под ноги. Белоснежный моховой покров впереди был порушен. Ошметки грибов вперемешку с клочьями мха были разбросаны по голой земле. И в этой земле четко отпечатался след – трехпалая лапа длинной с две человеческие стопы. А рядом еще один… И еще…

– Тут был магхар! – воскликнул Гили, задрожав.

– Магхары, – поправила его Инги, с любопытством разглядывая следы. – О, нам повезло – тут их пробежала целая орда!

В самом деле, следов оказалось множество. Казалось, путь им недавно пересекло целое стадо трехпалых. Причем ломились они, не жалея леса. Поглядев наверх, мальчики обнаружили множество сломанных веток и местами – ободранную кору. Местами кора почему-то выглядела обожженной.

– Смола-то уже начинает подсыхать, – сказал Дейр, изучив расщепленные сосенки. – Эти твари прошли тут давно. Наверно, еще утром.

Гили поднял голову и посмотрел на обломанные ветки. Он не смог бы дотянуться до них, даже встав на цыпочки.

– Знаете, я этому рад.

– Ну да, – неохотно признала Инги. – С такой толпой магхаров нам вчетвером, пожалуй, было бы трудновато справиться.

Дейр мрачно сказал:

– Чтоб тебя демоны пожрали, Инги! И почему я поддался на твои уговоры? Парни, предлагаю повернуть на восток. Если на той горе в самом деле сидят вагары, то до темноты мы к ним доберемся.

– Я – за! – с готовностью сказал Гили, покосившись на ободранные сосны.

– Между прочим, магхары ломились именно в ту сторону, куда ты предлагаешь идти, – заметила Инги.

– А ты предлагаешь пойти в другую сторону – туда, откуда они пришли? И встретиться там с еще одной ордой?

Инги промолчала. Торд оставил ее за старшую – значит, и решение должна принимать она!

Впрочем, предложение Дейра казалось ей вполне разумным. Как бы еще принять его так, чтобы казалось, что это ее, а не его идея…

Гили вдруг вскрикнул, указывая куда-то в лес.

– Что… – начал было Дейр – но закончить не успел.

Раздался топот и треск веток, и через мгновение мимо них огромными скачками промчалось нечто чешуйчато-бурое, отвратительное, до жути чуждое этому лесу. Мальчики проводили тварь изумленными взглядами. Они так растерялись, что даже копий поднять не успели. Чудовище пахнуло жаром и вонью и стремительно исчезло среди сосен.