Лечебные манипуляторы продолжали свою кропотливую работу: стягивали рваные края кожи и мышечной ткани, неустанно массировали повреждённые участки и сшивали разорванные волокна, лишь время от времени останавливаясь, чтобы впрыснуть очередную порцию жгуче-холодного регенеранта. Скоро он будет, как новенький.

Мысли Гесса текли плавно, почти лениво, словно подхваченные вязким течением питающих растворов, затуманивающих сознание.

Интересно, что сталось с той девушкой? С Есс… Имя, скорее всего, тоже было вымышленным, как и вся её трогательная история. Её тоненькая, почти детская фигурка упорно вставала перед закрытыми веками. Огромные, по-детски наивно распахнутые глаза цвета темного мёда, пухлые, чуть припухшие девичьи губы, растерянная, виноватая улыбка. Хрупкая и на первый взгляд совершенно беззащитная малышка, так умело сыгравшая на его мужской слабости – на желании защитить.

В своих расчётах она ведь действительно проявила незаурядную проницательность. Характер и принципы Гесса были многим известны: – для него безопасность любимых друзей всегда ставилась выше личных интересов. Мысли упорно к ней возвращались. Зачем Гесс опять вспоминает о ней? Проходной эпизод в его жизни. Наживка, на которую он просто обязан был клюнуть. И клюнул. Куда глубже, чем ему самому бы хотелось… И это беспокоило больше свежих ран.

✸✵✸

– Всё… – коснувшись губами виска замершей жены, Макар еле слышно шепнул. – Игореша поймал его пеленг, бросил маркерный дрон, наши сели на хвост. У него всё получится, солнышко, не тревожься.

– Врёшь… – Нэрис тихо вздохнула и чуть отодвинулась, обернувшись к нему. – Гесс ведь пойдёт до конца. Вы же оба ужасно упрямые.

– Это точно… – Макар легко, пружинисто встал с песка, тут же гибко потянувшись, словно огромный, проснувшийся кот. Он провёл рукой по коротким, всклокоченным тёмным волосам, отбрасывая со лба непокорную прядь, и посмотрел вдаль, где море цвета старого кобальта встречалось с небом, окрашенным в багрянец угасающего дня. – Велико искушение, знаешь ли, одним махом покончить с этой многовековой язвой. С историей работорговли в империи Деус. Вырвать разом и с корнем.

Нэрис лишь безрадостно улыбнулась, глядя на мужа. Она знала эту его черту до мозга костей – стремление довести любое начатое дело до победного конца. Начав что-то однажды, он больше не мог просто так отступить. Вопреки всем мрачным прогнозам, здравому смыслу и её мольбам он снова и снова опустит забрало своего боевого шлема, возьмёт в руки клинок и пойдёт побеждать. Бросать вызов незыблемым аксиомам и попирать устоявшиеся правила – в этом весь адмирал Рик Аверин.

Её муж.

– Гесс сейчас там один, – прошептала она, – и я чувствую себя совершенно ужасно. Рик, нельзя было выйти на них ну… как-то иначе?

– А ты бы хотела отправить меня туда вместо него? – Макар резко обернулся к ней, и в его серых глазах мелькнул знакомый озорной, почти мальчишеский огонёк.

– Запрещённый приём! – устало, но беззлобно ответила Нэрис, поймав его взгляд. – Сам же всё прекрасно понимаешь. И знаешь… я прямо сейчас остро ощущаю, насколько мне наплевать на всех прочих людей в этой галактике. Вот такая я малодушная эгоистка.

– У тебя не получится вечно прятаться от этого, милая, – Макар протянул ей руку, помогая подняться, и аккуратно отряхнул мелкие песчинки с дорогой ткани её туники. – Не у наследницы мира Зигейны². Пожалуйста, вспомни, с чего всё началось. Припомни ещё раз, как похитили Машку. Наши семьи – отличная цель для пиратов.

– Всё это время мы жили… относительно спокойно, – Нэрис ему возразила, сама понимая, насколько Рик прав.