Внутри Даргенвальд оказался больше, чем показался мне снаружи – из-за того, что был вытянут вдоль реки, и на подъезде этого не было видно. Теперь же я понимал, насколько этот город больше Керак-Норна!

– Что ты всё время выискиваешь? – спросил я Аду, когда наша “остановка” затянулась.

– Нормальный постоялый двор.

– “Нормальный” – это какой?

– Это тот, в комнатах которого нормальные замки, прислуга не ворует, хозяин не закладывает посетителей местным воришкам, а конюх не пустит наших лошадей на колбасу, заявив наутро, что их украли.

– Да уж… – поморщился я, понимая, что имею лишь очень смутное представление о жизни в городе, – И как ты определишь “хороший” трактир?

– По знакам.

– Каким ещё знакам?

– Такие, как я оставляют на стенах заведений метки. Или это делают хозяева, которых “крышует” кто-то из местных банд. Надо просто внимательно смотреть. Где-то я что-то упустила… Давай вернёмся.

Мы развернули лошадей, сделали по кварталу круг, и снова сменили направление.

– Так что там насчёт герцогств? – спросил я, когда мы выехали на более свободную улицу.

– Я же не политик, и не учёная, чтобы читать тебе лекцию, Вик. Серьёзно, как так получилось, что ты вообще не знаешь ничего о мире, в котором живёшь?

– У нас в деревне не было академий, уж извините. Там мы изучали больше о том, как свежевать разных животных, и как семена пшеницы вывести новые, поустойчивее к граду.

– Ладно, ладно, не занудствуй.

– Как так получается, что Империя зовётся Империей – но управляется кучей разных… Герцогов? – не отставал я от подруги.

– Это не совсем так. Герцоги управляют лишь своими землями. Даргенвальдом, Гэллоу, Роандой, Аликархом, и остальными.

– Но Император…

– Император и его семья владеют всеми этими землями, да. Уже много много поколений. Они получают налоги с каждого герцогства, товары из каждого герцогства, могут призвать людей на войну, сместить одного правителя и назначить нового, ещё там что-то… Император и его Совет устанавливает основные законы, равные для всех герцогств. Но внутри каждого есть и свои, внутренние законы, свои правила, своё войско, свои торговые отношения с другими землями. И поверь – несмотря на то, что все герцогства являются подданными Императора – далеко не все они одинаково богаты.

– Почему?

– Потому что ближе к столице землями правят, в основном, члены императорской династии – и уж там, поверь, ты не встретишь в крупных городах такой вони. А вот ближе к окраинам у герцогов меньше возможностей получать преференции такого далёкого Императора. У таких “окраинных” правителей меньше возможностей для торговли, и как следует – меньше денег. Слабее укрепления, меньше войско – ну и всё в таком духе. Да ещё и налоги в столицу надо платить регулярно.

– Но этот город выглядит огромным! – удивился я, – Чтобы только его прокормить, сколько денег надо?! Как герцог такого города может быть небогатым?!

– Ты иногда и впрямь, как ребёнок, – рассмеялась Ада, – Ну, по нашим меркам он и вправду несоизмеримо богат. Но для таких, как герцог, или император, богатство бывает совсем других порядков, Виктор.

– Занятно… Получается, Император берёт, но не даёт?

– Ну, не совсем так. Однако в целом ход мыслей правильный.

Я крепко задумался. Мне-то всегда казалось, что Империя – огромное, единое государство, раскинувшееся от Мглистых гор до самого Лунного залива! А получается, что это одеяло из лоскутов материи разного качества.

– Как понимаю, не все довольны таким положением дел?

– Так и есть, – подтвердила Ада, направляя коня в боковое ответвление улицы, по которой мы ехали, – Особенно в последние годы, как я слышала. Некоторые герцоги недовольны тем, что с них больше забирают, чем отдают. И это не говоря о том, что у многих из них и между собой отношения натянуты.