– Один из Двадцати? – послышался голос из темноты. Говоривший был краснокож, щупловат и старше своих подопечных. Он был стремителен и шустр, в каждом его движении сквозила сплошная уверенность. Рывком он потянул на себя чародея, словно непослушного пса, и тотчас же обмотал край верёвки вокруг дерева. Рун дёрнулся, но ошейник тотчас же сдавил, придушил, заставил уняться. Чародей знал, что стоит ему едва коснуться спутывающих его уз, как его от макушки и до кончика пят пронзит нестерпимой болью. А если уж он вздумает сотворить заклинание…

– И что ты у них делал, парень? Чистил нужники? Может, чай по утрам подавал?

Рун хотел огрызнуться, но незнакомец пинком опрокинул его наземь. Юноша видел, как зло в темноте сверкнули глаза старика, а в его руке появился нож. Ловким движением он срезал кожу сумочного ремня, ногой отшвырнул пояс подальше – знал, что тот таит в себе как минимум тысячу и одну неожиданность и не хотел рисковать. В голову Руну лезла назойливая, гадкая и неприятная мысль, что его дело – дрянь. Но больше всего его беспокоило другое: откуда у простых разбойников всё это? Автоматон, малурит и саффиритовая лазурь не лежат в канаве у дороги, а описать их стоимость в разумных пределах практически невозможно. Но всё-таки они у них были…

Старик выдохнул и как будто бы разом растерял добрую часть своих сил. Былая спешность растворилась в ночи, обратилась ленивой походкой. Нехотя, словно на каторгу, незнакомец шёл к раненому разбойнику – на бородатом лице последнего вдруг проявилась улыбка вперемешку с облегчением.

– Господин, йа… как хорошо! – раненый разбойник протянул к своему спасителю руку, но тот не ответил взаимностью. Припав на колено, он полоснул несчастного по горлу клинком, с омерзением обтёр его края о одежду убитого. Тот успел вскинуть руки, прежде чем недвижимо и навсегда осел. Рот раскрылся и застыл в беззвучном крике.

Он шёл к Руну, как сама неотвратимость. Чародей же ругал самого себя за беспечность – неужели весь опыт и умения, кои он копил годами, не могли предупредить его о таком? Мозг лихорадочно искал пути к освобождению и всюду натыкался на беспроглядный тупик. Где-то в глубине души начало просыпаться самое обыкновенное человеческое отчаяние…

– Привет, сопляк, – у старика был на редкость отвратный голо. Он играл старыми, но всё ещё полными силы мышцами. Клинок шустро нырнул в приветливо ждущие ножны. Подошёл, навис над юным чародеем, угрожающе покачал пальцем.

– Я всегда думал, что цепи – это лишь бабам на сиськи. И то не всегда идёт. А тут гля – чародейчик и ему прямо впору!

– Иди к Бледным! – зло каркнул в ответ придушенный чародей. Ошейник счёл это недопустимой дерзостью, стянулся сильнее. На лице старика заиграла неприятная, хищная ухмылка.

– А у Бледных на кую, сиднем сидя я сижу! Из под трубочки дымок, из под задницы… – старикашка поигрывал невесть откуда взявшимся ножиком, склоняясь к чародею. Он поставил свою ногу Руну на грудь, придавил – у парня схватило и без того слабое дыхание. Холодное лезвие коснулось щеки последнего из Двадцати. – Я могу так изукрасить твою мордашку сопляк, что Бледные тебя не признают. Потому что жизнь твоя ещё нужна, а вот про мордашку-то, про мордашку уговора не было. Начнём?

Нож зло сверкнул в лунном отблеске, но его хозяин вдруг выгнулся дугой, хрипло вскрикнул, выронил клинок. Всё ещё чудом держась на ногах, он обернулся, ухмыльнулся, покачал головой.

– Следовало ожидать, наверно. Мне следовало, да?

Вместо ответа ему в грудь ударился мощный, магический пульсар, отшвырнул прочь, словно игрушку. Старик глухо охнул и застыл чуть дальше чародея. Рун, наконец, облегчённо выдохнул…