− Какой прагматичный подход, − прищурился блондин. – И не поспоришь. Хотя сказано весьма цинично.

− Опираясь на опыт ведьм, − фыркнула я, стараясь не обращать внимания на разгорающийся в синих глазах опасный огонёк. Не любил этот дракон, когда ему перечат. Ой, не любил. − Мы, ведьмы, полезны для императора по-другому. Наша важность не состыковывается с полноценной магической жизнью.

− Мы – ведьмы. – Лэнс язвительно хмыкнул. – Вот ты и призналась.

А это было обидно. Вместо ответа я отвернулась, став смотреть в небеса. Уже по привычке высматривала там клеаха. И представляя, как вредная птица пикирует вниз, на белую голову кое-кого упёртого.

«Сбегу. Всё равно сбегу!» − упрямо думала я.

Кстати говоря, неожиданно обнаружилась одна странность. Мой мешок сегодня светился, время от времени источая слабые зеленоватые лучи. Сквозь плотную ткань они пробивались едва видимыми, приглушёнными, но сердце сразу с испугом заколотилось у горла. Запретный амулет взбесился! Это свечение могло принадлежать только ему. Как это произошло? Книга открылась, и он выпал? Но даже если так, почему сейчас? Хотелось застонать от отчаяния. Изумительно глазастый страж обязательно обратит на странность внимание. Пришлось срочно снять мешок с плеча и прижать его к себе тем боком, где предположительно находилась книга.

− Да не буду я тебя обыскивать! – рассердился Лэнс. – Можешь быть спокойна за свои тряпки!

Да-да, думай так! Благослови Богиня мужчин, считающих всех женщин неисправимыми шмоточницами. У меня там тайна покруче, чем ты себе представляешь, беловолосик. Знал бы ты про неё, не шёл бы так расслаблено.

− Эделин, − заявил не подозревающий об обмане блондин. – Твои утренние упражнения навели меня на мысль. Я могу послать магического вестника и узнать, как обстоят дела у твоей семьи. Я тут подумал: до них наверняка дошли слухи о происшествии на мосту.

Как будто я об этом не думала! Постоянно. Мысль, что папа с мамой терзаются моей гибелью, изводили с самого начала. Правда, была надежда на кучера, видевшего всё собственными глазами.

− Нет, − решительно отказалась я, взвесив все «за» и «против». Считайте меня мнительной, но такая вспышка щедрости кажется странной.

− Нет? – Лэнс явно ждал не того ответа.

− Ты хочешь вызнать, где я живу, − напрямик рубанула я, игнорируя, как тревожно сжимается сердце. Воспользоваться магией стража в собственных целях было очень соблазнительно. Узнать, как там родные. Да я почти кричала: «Что же ты медлишь! Посылай!»

− Ладно. Но мы всё равно можем получить вестника. Не пугайся, если заметишь. Мы на половине пути к Треании, а на службе меня наверняка уже потеряли.

Блондин как в воду смотрел. Вестник появился быстрее, чем я думала. В небе промелькнул желтоватый свиток и развернулся перед драконом. Над поверхностью проступило лицо мужчины, в котором явственно угадывались драконьи черты. Хищный разрез глаз, вертикальные зрачки, чешуйки на скулах и висках. Не иначе от бешенства. Потому что лицо рявкнуло:

− Страж! Где ты пропадаешь? Ты всего-то и должен был сделать, что изловить одну ведьму! Вместо этого другим приходится решать проблему за тебя!

Лицо пропало и вместо него проступили очертания моего родного замка. Но в каком виде! Проломленная в нескольких местах стена, дым, сорванный подъёмный мост, лежащая в руинах надвратная башня. Во дворе разруха. Бешено сопротивляющийся с мечом в руках отец, мать за его спиной. Секундой позже я вижу, как отец пал. Ему жёстко скручивают за спиной руки. Мать, брата и плачущую навзрыд сестрёнку волокут прочь из родового гнезда.