«Драко-кот» шмыгнул в нее, заставив ржавые петли протяжно взвизгнуть.

Ира поспешила за чудесным зверем, чувствуя, как тянется снаружи свежий зимний воздух. Споткнулась в конце лестницы, зацепилась капюшоном за какой-то крюк, чуть не порвала джинсы…

… и выбралась наконец из порядком надоевшего подвала.

Снаружи шел снег.

Густые хлопья плавно падали в безветрии со свинцовых небес. Пустой двор, незнакомый и не слишком примечательный, был завален почти по колено. Ветви ели, растущей в центре, клонились чуть ли не до самой земли. Пышные шапки лежали на наддверных козырьках и перилах лестниц. Из арки, что вела на улицу, выпадало желтое пятно фонарного света, перечеркнутое длинной тенью.

Тень указывала на резвящихся посреди двора…

… драконов.

Что?

Ира завороженно смотрела, как уже знакомый по подземному путешествию «драко-кот», окончательно растеряв свою кошачью маскировку, весело скачет вокруг елки, громко фыркает и взмахивает прорезавшимися над лопатками кожистыми крыльями. А в метре от него валяется в сугробе какое-то нежно-бирюзовое чудо с льдистыми продолговатыми рожками на лбу. Кувыркается через голову. Выдыхает в воздух струйку холодного голубого огня…

Драконы!

Теперь сомнений не осталось — именно они…

Ира протерла глаза. Ей приходилось видеть вблизи разных животных, порою весьма внушительных и даже страшных, но драконов…

Драконов она наблюдала воочию впервые.

— Эй, — тихо позвали со стороны арки.

Ира повернулась на голос. На нее смотрел незнакомый парень в длинном плаще с глубоким капюшоном. Из-за его плеча выглядывала бледная девушка в круглых очках. Она прижимала палец к губам, призывая к тишине.

— Можешь поймать его? — одними губами произнесла девушка.

Парень красноречиво потряс в воздухе толстым кожаным поводком.

— Он ваш? — шепотом уточнила Ира.

— Он приютский, — тихо ответил парень. — И его надо вернуть. Срочно. Ради его же блага.

Драконы заметили наблюдателей, закончили свою возню и теперь внимательно смотрели на людей.

— Вереск, ко мне. Иди сюда, — позвала девушка в очках. — Давай-давай. Мы уже с ног сбились, гоняясь за тобой.

Сизый дракон вытянул шею, сделал несколько шагов по направлению к ней, почти дотронулся носом до рук, но стоило только потянуться навстречу, снова отскочил.

— Нашел время для игр, глупый! — выругался парень и сердито потряс поводком. — Иди сюда. Живо. Пока нас никто не заметил.

Ира, все еще пребывающая в состоянии легкого, какого-то хмельного шока, начала потихоньку приходить в себя. Происходящее не было фантазией или сном — совершенно точно! Эти драконы, эти странные люди, этот двор — все принадлежало к совершенно чужой, иной, незнакомой реальности…

Снег перестал идти.

Ветер растащил облака. Развел их по сторонам, словно занавес в театре. На небесной сцене, черно-бархатной, по-зимнему яркой, бушевала звездная феерия.

Ира вгляделась в высь — ни одного знакомого созвездия! Опустила голову и встретилась взглядом со вторым драконом. Тем самым, льдисто-голубым. С рожками. Умные глаза медового цвета, немного насмешливые, смотрели в самую душу с пониманием.

Вот ты и попала…

За аркой, ведущей во двор, провыла сирена.

— Ну все, — сквозь зубы прорычал парень. — Теперь не успеем. Эх, Вереск-Вереск…

— Тс-с-с. — Девушка в очках снова прижала палец к губам, призывая всех молчать.

За аркой — там, по всей видимости, протянулась улица — раздались странные звуки. Они походили на шум колес машины, сопровождаемый электрическим потрескиванием молний в катушке Теслы. Непонятное средство передвижения со скрипом притормозило, но не остановилось — проехало мимо.