Даже в тридцать…

Привычка открывать кулон, когда плохо, закрепилась у нее в последний год. Когда начальник орал на работе, или один вреднющий препод докапывался к контрольной и незаслуженно снижал оценку, Ира приоткрывала серебряные створки и представляла себе, что выпускает наружу крошечную искорку африканского солнца. Волшебную. Способную придать новых сил и поднять настроение.

Способную защитить от неприятностей.

Обычно выдуманное волшебство помогало.

Кажется, это называется «эффект плацебо»?

Неожиданно темнота подвала взорвалась вспышкой света!

Ира ойкнула и в недоумении уставилась на собственную грудь. Кулон сиял по-настоящему. Из приоткрытых створок выходило наружу серебристое призрачное свечение. Оно распадалось на острые тонкие лучики и тонуло во мраке.

Пятно света не доставало ни до стен, ни до потолка. Единственное, что получалось рассмотреть, — это пол с несколькими знакомыми следами. Кот, а вернее, «кот» по-прежнему находился рядом.

Он громко фыркнул, когда кулон открылся, и теперь стоял на границе между светом и темнотой.

Ира рассматривала предмет своей неудачной подвальной охоты во все глаза.

— И кто же ты?

«Кот» был велик.

Примерно со стаффордширского терьера.

И самым удивительным был вовсе не его размер, а то, что тело, покрытое сизой шерстью, росло прямо на глазах. Вытягивался хвост, и проступали на нем блестящие роговые ромбики. Такие же сверкающие чешуйки возникали на боках. Морда, которая еще секунду назад имела вполне кошачий вид, деформировалась, вытянулась. Шерсть осыпалась с нее, и там, где должна была оголиться кожа, тоже образовалась чешуя.

Удивительное существо неспешно развернулось и ушло в темноту, шурша по полу длинным хвостом с пушистой кистью на кончике.

Пару секунд Ира заворожено пялилась на лежащие в пыли серо-лиловые шерстинки. Он превращается? Из кота превращается в дра…

Нет! Наверняка это просто галлюцинация. Игра больного воображения. Говорят, в полной темноте люди иногда путают реальность с собственными фантазиями. «Видят» то, чего нет на самом деле.

Несуществующих животных, например.

Шух-шух-шух. Снова шаги. Чуть поодаль.

Зверь, которого Ира успела мысленно окрестить «драко-котом», не торопился уходить. Он все еще находился рядом, таясь за световым кругом. Дышал довольно громко. Пофыркивал — от пыли, наверное. Он не выказывал ни агрессии, ни излишнего интереса, просто держался поблизости, будто вел куда-то.

И Ира следовала — что еще ей оставалось?

Снова мягкое шух-шух-шух.

Больше никаких звуков.

И запахов.

Только Ира и ее загадочный провожатый.

Кто же он? Неужели и правда — дра…

Пока даже в мыслях не получалось произнести это слово целиком. Казалось, только скажи — и сказка исчезнет. Свет из кулона пропадет, а волшебство в очередной раз окажется обычной фантазией. Затрещат под ногами старые доски, и недовольный голос Виталика окликнет из подъезда: «Ирина, моя мама велела показать тебе мои дипломы и медали, чтобы ты понимала, какой замечательный я человек… »

Но сказка продолжалась.

Кулон все еще сиял.

Пятно света снова и снова накрывало невесомые клочки отвалившейся шерсти, облачками зависшие над полом. Ветерок, рожденный движением, сносил их за границы видимости.

Волшебный свет начал тускнеть, лишь когда впереди показалась бледная скоба приоткрытой двери. За ней пряталась пасмурная непогожая ночь, что была яснее непроглядного мрака подвала.

Африканское солнце верно сослужило свою службу и погасло.

Ира убрала кулон под куртку, скинула капюшон. Слабый свет, пробившийся с улицы, позволил различить ступени, ведущие наверх, и дверь. Деревянную, щелястую. Чуть приоткрытую.