Попытки расширения территории на юг предпринимались еще в конце минувшей эры. Однако в период поздней Римской империи регулярные набеги не только изменили политическую карту материка, но и способствовали слиянию культур. Южное побережье Балтийского моря занимали переселенцы из Скандинавии: вандалы, ругии, бургунды и готы, позже разделившиеся на западные (вестготы) и восточные (остготы) племена. В низовьях Рейна образовалось большое племенное объединение франков. Верховье Рейна занимали алеманны; на Нижней Эльбе образовался мощный племенной союз саксов. В IV веке вестготы вторглись на территорию Римской империи, основав крупные королевства в Испании и Галлии.

Одно из первых описаний германцев составил римский историк Публий Корнелий Тацит (58-117 годы). В его очерке «Германия» представлено «государство варваров», их религия, обычаи, способ ведения войны, общественные и бытовые порядки. «Одеждой для всех служит короткий плащ, застегнутый пряжкой-фибулой или, за ее отсутствием, простой колючкой, – писал Тацит. – Ничем другим не прикрытые, они проводят целые дни перед огнем у очага. Только самые богатые надевают нижнюю одежду, но не широкую, как у сарматов или парфян, а обтягивающую, подчеркивая каждый член. Они носят звериные шкуры; племена с берегов Рейна и Дуная надевают все подряд, тогда как их соседи тщательно отбирают кожу. Выбрав зверя, содравши с него шкуру, разбрасывают по ней пятна из меха океанских чудовищ. Одежда женщин похожа на мужскую. Они закутываются в покрывала из холста, расцвеченные пурпуровой краской. Верх платья не удлиняется рукавами, так что остаются оголенными руки и ближайшая к ним часть груди. Дети дикарей растут заброшенными, их тела едва прикрыты».

Высмеивая варварские нравы, римский историк не потрудился связать странные наряды германцев с суровыми реалиями кочевой жизни. Холодный климат вкупе с постоянным пребыванием в седле требовал удобной и теплой одежды, коими являлись штаны, яростно отвергнутые римлянами. По мнению Цицерона, «обрючиться» мог только варварский народ, которому не хватало умения и фантазии для изготовления цивилизованной тоги. Тем не менее через несколько веков «варварские брюки» стали привычной одеждой жителя Европы. Появление германцев обратило развитие мировой моды в практичное русло. Именно с них началось деление костюма на мужской и женский. Силуэт и многие элементы варварской одежды явились основой средневекового платья, а от племени готов получил название готический стиль, ознаменовавший расцвет искусства в Западной, Центральной и отчасти в Восточной Европе.

Усложненная форма одежды германца римского периода свидетельствовала о возросшем мастерстве древних портных. Вместо бесформенного платья мужчины носили прилегающие блузы-куртки длиной до бедер, украшенные меховой оторочкой. Сшитая из полотна, такая блуза не имела застежки и надевалась через голову, как римская тога. Обязательной принадлежностью мужского наряда был пояс с кистями, металлическими пряжками, крючками, бляхами. Обувь выкраивалась из цельного куска шкуры, которая сшивалась шерстью внутрь. В отверстия по краю башмака протягивался шнурок, что позволяло регулировать его размер. Длинные узкие штаны носили только восточные германцы – квады, маркоманы, готы. Представители племен даков и сарматов, расселявшиеся к северо-востоку от Дуная, ходили в широких полотняных брюках, завязывая их у щиколоток. Батавы и фризы, обитавшие на побережье Северного моря, предпочитали штаны до колен.