Долгое время представления о Средневековье носили исключительно негативный характер. Не отвечавшее классическим образцам искусство считалось грубым, а культура – примитивной вследствие сильного влияния религиозной догматики.

Раннее Средневековье началось с падения Рима, нашествия германцев и образования первых варварских государств, а завершилось утверждением христианства на всей территории Европы. В период Великого переселения народов Европа представляла собой «кипящий котел, в котором плавились страны и народы». Эпоха формирования государств, нескончаемых войн и раздела территорий была революцией в политике и реакцией в культуре. Не сумев создать ничего нового, она все же сохранила память о погибшей империи и уникальной античной культуре.

Несмотря на вселенский хаос, в стремительно менявшейся мозаике стран и народов существовали общие начала, неслучайно вышедшие из римской цивилизации. Наряду с римским правом, римскими городами, христианством и латинским языком, предки европейцев заимствовали римскую тогу, хотя и переделав ее согласно варварским вкусам. Римское наследие стало основой двух главных стилей Средневековья, романского и готического, возникших в результате слияния классической культуры и варварских традиций.

Кардинальные перемены в жизни европейского общества на рубеже тысячелетий привели к появлению художественного стиля, странным образом названного в честь завоевателей, – готики (от итал. gotico – «готский»). Характерная для этого направления угловатая вытянутая форма отличала письменность, зодчество и костюм. Ведущим архитектурным типом стал городской храм, а ярким образцом стиля – собор Нотр-Дам в Реймсе, построенный в 1211–1311 годах как место коронации французских монархов. Здание Реймсского собора поражает гармоничностью композиции и роскошной скульптурой: ажурные башни, стрельчатые арки, крестовые своды, небывалые по высоте и пространности интерьеры, огромные окна с многоцветными витражами, изящные статуи.

Прослеживая изменения в европейской архитектуре, нетрудно заметить ее связь с костюмом. Известный искусствовед Г. Вёлффлин сравнивал зодчество с одеждой, казавшейся ему «проекцией человека и его телесной оболочки на внешний вид зданий. Создаваемое путем возведения потолка и стен пространство эпоха строит так же, как возникает стилизация тела, и создает их такими, какими хотела бы видеть сама и в чем видит истинную цену и значение».

Являясь главной чертой новой духовности, устремление ввысь проявлялось даже в таких неподходящих для моды местах, как усыпальница бургундских герцогов в Дижоне. Тем не менее скульпторы не ошиблись, избрав остроконечные формы в качестве фона для изваяний в ниспадающих одеждах. В рельефах готических церквей не осталось места романской условности. Создатели новых алтарных композиций стремились к жизненности фигур, правильному построению пространства, реалистической трактовке интерьера. Живой одухотворенностью образа в единой мере отличались и реальные, и фантастические персонажи.

Остроконечные готические формы нашли прямое отражение во всех видах изобразительного искусства X–XV веков. Суровые мотивы готов повлияли на одноименный стиль только отчасти, на раннем этапе и в незначительной степени. В скульптуре и живописи, в миниатюрах и декоративных изделиях новое символико-аллегорическое направление отражало менявшийся взгляд на мир. Одновременно с расширением интереса к реальности, с обращением к природе, к человеческим чувствам возникла заинтересованность в красивой одежде.