– Такой, как она, – нет, – серьёзно сказал Арсен, восхищённо глядя на Асю.

– И не будет, – я ответил ему так твёрдо, что Арсен понял: лучше оставить эту тему и эту девочку, иначе он потеряет друга.

– Ладно, – примирительно сказал тот, – тогда, может, пойдём на вечеринку – нас уже ждут.

– Ты иди, наверное, один, а я попозже подойду, – не раздумывая ответил Арсену.

– А с чего это вдруг я должен один идти? Ты ведь отпросился? – не отставал он, но через некоторое время всё же ушёл, взяв с меня честное слово, что я загляну к ним на огонёк:

– Перед девчонками неудобно, сам подумай – недокомплект получается: два парня и три девушки. А куда нам с Тагиром Ирку девать? У нас свои кадры есть. Танцевать нам как? Хоровод водить, что ли? – продолжал он уговаривать меня на ходу, уже одеваясь.

День рождения проходил шумно, весело: гостей, подарков и цветов было много. Одноклассницы Аси и её классный руководитель сказали об имениннице много хороших слов. Потом слово предоставили моей матери. Она не могла говорить, расплакалась и только обняла Асю. А я, глядя на повзрослевшую девушку, так удивившую всех своим чудесным перевоплощением, почему-то вспомнил серый сентябрьский день, когда сам, ещё двенадцатилетний ребёнок, обнимал маленькую сироту и плакал. Вспомнил, как она тряслась тогда от холода и не понятого ещё до конца, но уже прочувствованного детским сердцем большого горя.

Ася и в этот праздник почему-то вызывала во мне жалость, несмотря на то, что была неотразимо красива, хорошо одета и выглядела как девушка с обложки модного журнала. Но при всём этом было в ней что-то такое, отчего хотелось её обнять и прижать к себе, защищая и ограждая от всех бед и возможных печалей.

Да, теперь у меня забот прибавится… Не один ведь Арсен глаза имеет. Аську надо будет из школы встречать и предупредить её строго, чтобы нигде допоздна не задерживалась. А ещё надо запретить её вечерние занятия в танцевальном кружке. Пусть или днём туда ходит или вообще обходится без него.

Кто-то из гостей предложил потанцевать, и все дружно поддержали эту идею. Столы были сдвинуты, и в круг вышла не только молодёжь – одноклассники и подруги именинницы, но и вся её родня.

Ася улыбалась всем счастливо и безмятежно. Её часто приглашали на танец, и она с удовольствием выходила в круг, удивляя присутствующих своим умением хорошо двигаться: годы посещения кружка не прошли для неё даром. Но вот зазвучала медленная музыка, и кто-то из девочек предложил объявить белый танец – самым смелым хотелось проявить свои личные симпатии к одноклассникам.

Ася подошла ко мне, молча протянула руки, и мы закружились в танце. На нашу пару не обращали внимания: никому и в голову не могло прийти, что меня и Асю могут связывать другие, не родственные отношения.

Мы танцевали, а я никак не мог понять своей новой привязанности к соседской девушке. Словно сейчас обнимал не Аську, знакомую до боли девчонку, которую когда-то носил на руках и кормил из бутылочки с соской, водил в садик и в школу. Я чувствовал необъяснимое волнение и без конца сбивался с ритма. Ася почему-то так же была натянута, точно струна, и не заметить её смятения было невозможно. Мы нечаянно встретились взглядами, и я вдруг увидел в её глазах столько обожания, что вконец растерялся.

«Господи, да что со мной происходит? Что это мне мерещится? Может, я выпил много шампанского?.. – растерянно подумал о своих ощущениях и решил побыстрее уйти к друзьям, чтобы уже там, в шумной весёлой компании, спрятаться от непонятного мне настроения, а возможно, и чувства.