— Надо бы уже научиться обходиться без помощи, — сказал он. — У нас женщина равна мужчине, поэтому никто не станет оказывать тебе особые знаки внимания. Жена должна помогать мужу, а не быть обузой.

— Учитывая, что я здесь пару недель, эта отповедь очень кстати, — вспыхнула я, с горем по полам взобравшись в седло. Спина от непривычной нагрузки предательски заныла. — И в чём вообще будут заключаться мои обязанности?

— Ты же миротворица, — улыбнулся муж. — Будешь мирить тех, кто в ссоре.

Больше он не сказал ничего  и направил каярда в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Вихрь без всяких понуканий с моей стороны тронулся следом. Так мы ехали, вскоре поравнявшись, но в полном молчании.

К счастью, это длилось недолго. Спрашивать первой всё то, что вертелось на языке, в частности о прошлых жёнах, я не решилась. Как-то не располагала обстановка: лёгкий ветер и бесчисленные луга, одни из которых были усеяны тёмно-сиреневыми или ярко-красными, похожими на лилии, цветами, другие напоминали выжженную солнцем пустыню, где не растёт ничего, кроме чертополоха.

И всё это время меня не покидало чувство, что за нами наблюдают. Может, виной тому попадающиеся на глаза холмы, внутри которых, как я уже знала, находился вход в подземные чертоги «странного народа».

Добравшись до поместья, выглядящего точь-в-точь как дом богатого плантатора из сериалов про рабовладельческий Юг США, Кайден соизволил выразить надежду, что здесь мне понравится.

Впрочем, это я поняла, только взглянув на белоснежный двухэтажный особняк, затерявшийся среди пышной ясеневой рощи.

— Добро пожаловать, арты, — произнёс пожилой мужчина небольшого роста с длинными волнистыми волосами тёмно-русого цвета, распахивая створки ворот.

Привратник выглядел почти как фейри, за исключением слишком тёмного для последних цвета кожи. Несмотря на преклонный возраст и морщины, испещрившие лоб и щёки, он находился в прекрасной физической форме, которой позавидовали бы многие завсегдатаи тренажёрных залов. Казалось, прикажи ему Кайден, и привратник с лёгкостью сломает кованые ворота. Ну, или, в крайнем случае, погнёт их.

— Гилмор, позови Нарину. Пусть покажет арте всё и объяснит, что надо делать, — кивнул муж, соскочив с коня и бросив поводья привратнику. — Увидимся за ужином, Дивона. 

И мужчина, отдав шлемы Гилмору, направился по одной из боковых тропинок, теряющихся где-то среди ясеней.

Привратник подал мне руку и аккуратно помог спешиться, проявляя предупредительность, но не граничащую с рабской угодливостью.

— Я здесь управляющий, арта, — ответил он, чуть поклонившись в ответ на мой вопросительный взгляд. —- А что ворота открываю, так это из уважения. И потому что время есть. Хозяйство большое, но  работа налажена, и  моего постоянного присутствия не требуется. Если будут вопросы, на которые Кассиди не сможет ответить, обращайтесь ко мне.

— Простите, пожалуйста, — набралась я смелости для вопроса. Гилмор, уже направившийся по центральной дороге к дому,  притормозил и обернулся с вежливым интересом в тёмно-серых глазах. — Вы, наверное, поняли, что я человек и мало что, пока понимаю в ваших обычаях и традициях. Но хотелось бы узнать заранее, что мне предстоит здесь делать? Никто так и не ответил.

— Это как хозяин Тары решит, — спокойно ответил Гилмор, выдержав мой взгляд. — Не смущайтесь, арта. Я, например, тоже не фейри, а дриад, но это никак не помешало мне заслужить уважение. Важно не кем вы были, а то, кем решите стать.

— Разве можно по собственному желанию поменять расу? — усмехнулась я, чувствуя закипающую злость в груди. — Да и не хочется мне становится кем-то другим. Я и человеком себя неплохо чувствую.