Император завершил торжественную речь и ушёл порталом вместе с супругой, не мешая подданным развлекаться за счет казны. Это же не бал, на котором они должны открывать его первым танцем, и не всенародный праздник, вроде Начала Года. Тогда вседержитель обязан, так сказать, слиться с коллективом, поэтому и объявляют обычно бал-маскарад. Чтобы Императору было проще затеряться среди остальных.

А тут - поздравили, поблагодарили, разбежались. Собственно, вся суть сегодняшнего приема - в возобновлении старых знакомств и заведении новых. И как раз с этим у сена Дайона были проблемы.

Незнакомцы к нему походить не спешили, ибо слава его бежала впереди, отваживая всех на подлете. А уже знавшие его аристократы наоборот, старались держаться от него подальше, потому что милость Императора, она сегодня есть, а завтра нет, а вот репутация - это святое, как ни смешно это звучит в приложении к дракону.

Имелась в виду, конечно же, деловая репутация. Гарем, он конечно играл сену Дайону на руку, когда заходила речь о мужских победах, но во-первых, тот имелся у большинства драконов, а во-вторых, не такой уж он на общем фоне был и выдающийся. Невеста, пара нестабильных любовниц, и она, Арина, не пойми в какой категории. Вот на нее да, поглядывали с плохо скрываемым любопытством, но дальше взглядов не заходили.

Повращавшись среди высшего общества еще немного, девушка почувствовала, что скоро такими темпами заработает несварение.

- На нас все смотрят. Может, пойдём уже? - прошипела она сквозь растянутые в улыбке губы.

- Нельзя показывать, что их боишься. - процедил дракон через такой же любезный оскал. - Нападут и сожрут.

- В меня ничего не лезет. - пожаловалась Арина. Это было особенно обидно. В кои-то веки можно от души наесться креветок и тарталеток с икрой, а тут на тебе - под оценивающими взглядами она опасалась даже тарелку в руки брать. Вдруг на платье что капнет, потом не расплатится ведь.

- Шампанского? Ладно, молчу. - хмыкнул дракон, правильно оценив уничтожающий блеск ее глаз. Шипучки Арина напилась уже на годы вперед, и заново ставить на себе эксперименты - мало ли, что тут на приеме принято подмешивать для поднятия настроения - не собиралась. - Ну, пойдём потихоньку. Но очень медленно!

Предупреждение было кстати, потому что ноги сами понесли Арину на выход, едва получив на то разрешение. Она бы и вприпрыжку поскакала, но в таких юбках сильно не побегаешь. Так вот и понимаешь, что стремление Золушки на бал - оно не особо здоровое, и лучше уж за тыквами отсидеться.

Прохладный воздух после душного, хоть и проветриваемого магией зала, приятно охладил разгоряченное лицо. Вроде и не танцевала, и не пила, а устала и нанервничалась так, что хоть выжимай.

- Сейчас подадут авто. - шепнул дракон, бережно помогая ей сойти со ступенек. Без него она вряд ли справилась бы так же грациозно. Спускаться, не видя из-за юбки, куда ставить ноги, та еще задача.

Внезапная вспышка портала ослепила ее.

- Бери девку, и валим. - грубым голосом пробурчал кто-то над ее головой, после чего ее небрежно оторвали от Эда и куда-то поволокли.

Ничего не видя после вспышки, только чувствуя железную хватку на предплечьях с обеих сторон, Арина тем не менее не собиралась сдаваться без боя. Попыталась пнуть похитителей, запуталась в юбках и наконец, вспомнила, что у нее вообще-то голос есть, а в двух шагах полон зал охраны. Оглушительный вопль зазвенел даже в ее собственных ушах, что уж говорить о похитителях.

- Ты же говорил, заглушку бросил. - буркнул один из них, бесцеремонно зажимая ей рот. Ладонь была широкая, на удивление чистая, по крайней мере, пахла она сандалом и хвоей, а не ожидаемым потом, и мозолистая. Нежную кожу запекло там, где ее ободрала шершавая рука, но Арина не собиралась облегчать похитителям жизнь, и извивалась не хуже угря на сковородке, пытаясь вырваться и заорать снова.