– Ос-с-с-сторо-ш-ш-шнее… — со мной словно вступили в беседу опавшие листья, настолько шелестящим был голос.

Оборачиваться, чтобы увидеть, кто это сказал, не понадобилось. Существо появилось уже прямо передо мной. Казалось, длина этой змеи бесконечна. Тело, скованное чешуей глубокого синего цвета все завивалось и завивалось в кольца, складываясь в башню. Или фигуру наподобие детской пирамидки. И венчала ее огромная голова. Рога смотрелись на ней вполне уместно: угрожающе и элегантно.

Глаза прекрасного чудовища горели ярким зеленым огнем. Раздвоенный язык вытянулся далеко вперед, скользнул к моему лицу, скрытому капюшоном.

Я зажмурилась, ожидая жуткого прикосновения. Но его не было. Только ощущение движения рядом с лицом, словно ужасная кисточка хочет повторить его овал.

– Откройте глаза, уже не страшно, — услышала я голос принца Кантарисса.

С осторожностью послушалась и увидела в лунном свете причудливую картину. Прекрасного мужчину в легкой рубашке с расстегнутым воротом. А на его лице и видимом из-под одежды торсе проступают голубоватые следы змеиной чешуи. Нет, скорее, наоборот, прячутся, сглаживаясь и постепенно сходя на нет.

Наверняка весь процесс обратного превращения в человека был крайне захватывающим. А я пропустила такое зрелище!

– Пахнете необычно, — сказал он, — кто вы?

– Просто студентка, — я постаралась опустить лицо ниже, чтобы совсем скрыть его от взгляда Кантарисса. Не хотелось, чтобы он меня вспомнил. Особенно в свете сказанного им тогда: “Очень надеюсь это наша первая и последняя встреча”.

– Мне кажется, я где-то вас видел.

– Ваше высочество были у нас с проверкой, — я еще и голос постаралась хоть как-то изменить. Видимо, актерское мастерство не мой конек, потому что он спросил:

– Вы нездоровы? Или вам дурно от моего … аромата?

И отступил на два шага назад.

– Да что вы! Я им наслаждаюсь!

– Это ненадолго, — слова принца прозвучали как-то горько. Я невольно ощутила сочувствие к нему.

– Чем дольше вы дышите этим запахом, тем больше им травитесь. Так что рекомендую быть осторожнее. И вдыхать маленькими порциями. Через раз, например.

Я не стала говорить, что мы уже не впервые оказались близко друг к другу и, будь то, что он тут вещает, правдой, давно бы уже траванулась.

Впрочем… принц Кантарисс, я, кажется, все же отравлена. Взглядом ваших зеленых глаз, что пытаются заглянуть прямо в душу, пусть темнота и надежно скрывает лицо.

Эти царственные черты, посеребренные лунным светом, уже выгравированы в моем сердце.

Ох, о чем же я только думаю! Думаю…

В голове прозвучал голос Эска: «Наш принц — ментальный маг. Ему то, что в голове, куда интереснее, чем на устах».

Не думать о белой обезьяне… принце… Слово «принц» тоже нельзя думать. И «высочество». А-а-а-а! Что ж такое-то?

– Белая обезьяна? — удивленно произнес Кантарисс. — Вы очень необычная. Остальные девушки, даже если не травятся сразу же, пытаются мне понравиться, лебезят или выражают ужас. В вас нет ни того, ни другого. Почему вы скрываете лицо?

– Я… плохо выгляжу! — выпалила первое, что в голову пришло. — Заболевание у меня, наследственное. Косметический дефект.

Сама при этом старательно представляла белую мартышку, чтобы хоть чем-то отвлечься.

– Сочувствую! — очень серьезно сказал высочество. — Но все равно не стоит обзывать себя обезьяной. Уверен, вы преувеличиваете собственное уродство.

– Вы очень добры! — я попыталась изобразить что-то вроде реверанса.

– А не хотите прогуляться? — вдруг предложил мужчина.

– Про-про-гуляться… с вами?

– А что тут такого? — улыбнулся принц. — Ночью мне удается сбежать от своей свиты и немного побыть в одиночестве. И порой просто хочется человеческой беседы. О погоде, жизни, книгах…