– Прис-с-снайтес-с-с, кто вас-с-с нанял? Ваш-ш-ша цс-с-сель — с-с-скомпрометировать проверку? Или с-с-сразу меня?

Надо же, оказывается, буква “с” — такая распространенная! Почти во всех словах есть. Или этот красавчик просто к ней ра-с-с-сположен?

– Не собиралась я компрометировать! Я вас даже не знаю. В первый раз вижу, честное слово! Иначе бы запомнила. Вы заметный очень. И пахнете приятно.

Последнего, наверное, говорить не стоило. Потому что лицо собеседника стало каким-то странным.

– Не знаю, на каком вы обучаетесь отделении, — сказал он уже нормальным голосом, — и почему позволяете себе подобные дерзости. У нас открылся факультет бессмертия?

В ответ я только шумно задышала, поскольку в маске становилось душновато. Да и вокруг было довольно тепло, в этом помещении поддерживали тропический климат.

Очень захотелось выбраться из фонтана. Я отступила на шаг, и прямо в темечко мне ударила веселая струйка. Она била из пасти хитрозакрученной змеи, то ли чугунной, то ли бронзовой.

Шею хладнокровного украшала новогодняя гирлянда, мигающая так интенсивно, что я чуть не загипнотизировалась, кажется. Празднично, ничего не скажешь.

Я обратила внимание, что зимний сад словно стеклянной чашей накрыт. Мини-оазис с кучей растений и фонтаном для релаксации.

Возможно, красавчик с чеканным профилем хотел отвлечься от городской суеты и окунуться в прекрасное… с головой.

Наше уединение нарушили внезапно и варварски.

В зимний сад влетела разношерстная толпа. Впереди — тетушка уютного домашнего вида, которая держала в вытянутых руках одеяло и направляла так, словно собиралась поймать им моего собеседника.

– Ваше высочество, принц Кантарисс! Родненький! — завопила женщина. — Как эти олухи посмели оставить вас в опасности?!

Я увидела, как принявшие было человеческий вид глаза мужчины вновь стали кошачьими. Или змеиными? Но только на пару секунд.

Затем он с легкостью одним прыжком оказался на бортике фонтана. Принял из рук “наседки” одеяло и очень величественным жестом накинул себе на плечи.

Обернулся и сказал мне:

– Очень надеюсь, это наша первая и последняя встреча. Будьте уверены, я смогу узнать вас даже без этой дурацкой шапки с рогом. И уже не буду столь обходительным.

И кивнул кому-то в сторону:

– Займитесь. Возможно, ее кто-то подослал.

К высочеству подошел похожий на сухую ветку мужчина в строгом черном костюме и с чем-то вроде ордена на груди и заговорил извиняющимся тоном. До меня долетали отдельные слова:

– Бу-бу-бу… возмутительно…. бла-бла-бла… со всей серьезностью… уделим внимание… бу-бу-бу…. под самое Новогодье…

Дыхание мое все больше учащалось. Принц? Куда я попала? И главный вопрос: где моя гостиница, да и вообще весь Таиланд, в который я сбежала от зимних морозов и предновогодней суеты?

Яблочный дух, все еще витавший внутри маски, стал невыносимым, а может, это дефицит кислорода сказался… Дыхание перехватило, в глазах потемнело, и я улетела в черноту.

2. ГЛАВА 1. Миссия невыносима

– Пришло время отплатить за мою доброту, — вкрадчивый голос Кормилла меня не обманет. Он задумал что-то нехорошее.

– Как вы можете? – возмутилась я. – А еще женатый человек!

– Что? – скривился мой наниматель. – Я вовсе не об этом. Хотя брачные обязательства не помеха…

Немного расслабившись, раз уж меня не станут домогаться прямо сейчас, приготовилась слушать дальше.

– Как вы думаете, милая, зачем я дал вам возможность обучаться в нашей прекрасной академии и устроил подрабатывать на кухне, чтобы вы были в состоянии обеспечить свои нужды?

– А что, вовсе не по доброте душевной? – я прищурилась. Три дня назад Кормилл именно это мне и пытался доказать, когда я обсыхала в его кабинете после водных процедур.