А на опушке высился столб, я такие только в ужастиках видела. К ним привязывали несчастную жертву, а потом какой-нибудь монстр приходил и поедал ее. Или забирал с собой,  и ее участь была еще хуже. Возле столба высилась повозка с мешками припасов. Рулоны ткани, корзины и другие изделия, похоже, дополняли дар. Деревня откупалась от подземных жителей тем, что имела.  И мной.

– А-а-а! Помогите! Я сдаюсь, розыгрыш удался! – отчаянно закричала я.

Но старосте, похоже, надоело слушать мои завывания, и он просто приказал:

– Заткните ей рот!

Мне тут же засунули в рот скомканное тряпье, и от этого стало еще противнее. Мужчины наскоро привязали меня к столбу и, поглядывая в лес, засобирались домой. Жители деревни торопливо уходили, на прощание Марта сочувственно похлопала меня по плечу, а староста сказал:

– Передай подземным жителям, что мы честно и справно собрали дар и через десять лет вновь приготовим не хуже! А они пусть тоже соблюдают договор и не нападают на нашу деревню, не жгут поля, не уводят скот. Так и передай!

Я возмущенно замотала головой, это что еще за «живое послание»? Вот сам бы остался и передал! Да как они могут так поступать со мной!

Но староста, строго осмотрев повозку с дарами, даже не удостоил меня взглядом. Он развернулся и ушел в сторону деревни, степенно вышагивая. А я осталась одна. Совсем одна.

Наступила ночь. Ужас цепкими лапками начал пробираться мне под кожу. Со всех сторон слышались незнакомые звуки, и я не понимала, то ли это обычный лесной шум, то ли уже надо готовиться к смерти. Все погрузилось в темноту. Лишь луна в небе освещала столб, к которому я была привязана. И все же, кем могут быть эти местные жители? Какие-нибудь зомби, вампиры или гномы? Представив гномов, я усмехнулась. А я, получается, Белоснежка?

Неожиданно из леса вышли две тени. Оказавшись под светом луны, они явили собой два мужских силуэта в темных плащах. Высокие, плечистые, опасные.  И точно не гномы.

Увидев меня, они остановились, переглянулись и стали двигаться осторожнее, озираясь вокруг.

Я замычала, кляп во рту не давал мне и слова молвить. Тени подошли ближе, и один из них откинул капюшон. Я увидела под ним серую кожу и светящиеся зеленые глаза.

– Какая тощая, – проговорил он, и я почувствовала его пальцы на своей талии.

Возмутившись тому, что он меня лапает, я опять замычала и задергалась.

– Тихо-тихо, – раздался другой голос почти у самого моего уха. Сзади стоял второй мужчина и развязывал мои путы. Повернув голову, я разглядела светлые волосы и ярко-оранжевые глаза.

«Кошмар! Это что за подземные жители такие?»,  – думала я, а сердце колотилось, грозясь выскочить наружу.

Быстро развязав узлы, они обхватили меня с двух сторон. Теперь уже четыре руки нахально ощупывали мое тело. Я заерзала, пытаясь глазами показать им все, что про них думаю.

Зеленоглазый усмехнулся. Его черные волосы были темнее самой ночи.

– Бра-а-ат, -протянул он. – Завяжем ей глаза?

– Зачем? – равнодушно отозвался второй. Он снова связывал мне руки, пропуская веревку через мои грудь, талию и бедра. – Не страшно, даже если она запомнит, где вход в подземелье. Все равно ей обратно не вернуться.

Я задрожала. Теперь уже полностью связанная, я оказалась в руках оранжевоглазого. Меня закинули на повозку поверх тюков с тканями, даже не удосужившись вынуть кляп.

Замычав сильнее, я попробовала локтями и коленями выбраться или хотя бы пошуметь. Но неожиданно, один из моих пленителей легко запрыгнул в повозку и уселся рядом. Он хлопнул меня по бедру и прошептал: