— Хорошо-то как! Даже на сердце полегчало! — выдохнула она искренне.

Девушка в розовом махровом халате и тюрбане из полотенца поиграла со значением бровями, наполнила большие обливные кружки ароматным травяным чаем, одну из них пододвинула Наташе, а затем, явно повторяя чьи-то слова, изрекла:

— Настоящая русская баня лечит не только тело, но и душу, — и легонько укорила: — А ты не хотела сегодня приезжать.

— Да дуэль эта завтра, — лениво ответил Наталья. Поморщившись, пояснила: — Мне-то наплевать, а мать с ума от беспокойства сходит, даже к тебе еле отпустила. И ведь в курсе же, что ты на пару дней всего приехала. Благо, отец адекватный, убедил, — она усмехнулась и отпила восхитительный напиток.

— М-да-а, — протянула хозяйка дома, — матушку твою понять можно. Все же с двойной звездой поединок — это не шутки, — поставив локти на стол, она переплела пальцы в замок и, помолчав, встревоженно уточнила: — А ты совсем не боишься? Я, как узнала, с кем у тебя дуэль, — ее голос понизился до шепота, — чуть от страха не описалась.

Обняв ладонями кружку, Наталья несколько секунд смотрела на напиток, а после с ненавистью вскинула голову.

— Да чего там бояться? — заметив на лице подруги изумление, тяжко вздохнула и призналась: — Оль, я и сама поначалу жутко трусила. Как услышала, что Метельская — двойная звезда, аж коленки затряслись, — красавица зло прищурилась, передернула плечами, словно скидывала с себя что-то гадкое. — Хорошо, дядюшка, наследник главы рода, приехал, все объяснил да по полочкам разложил. Прямо стыдно стало за свой страх, — она с досадой поджала губы.

Решительно отодвинув в сторону вазочку с вареньем, девятнадцатилетняя графиня Ольга Андреевна Анисимова облокотилась на стол в ожидании объяснений.

— Эта, — красноречиво хмыкнув, Пожарская высокомерно задрала подбородок, — двойная звезда мне не соперник, — и она принялась неторопливо пить чай, наслаждаясь шоком подруги.

— Наташенька, не томи, а? — не выдержав, попросила Ольга. — Я ж от любопытства умру!

В очередной раз отпив из кружки, Наталья небрежно ответила:

— Наша Метельская — лишь племенная кобыла. Представляешь, у этой дуры и минимального контроля над силой нет. Артефакт на руке таскает, — она презрительно скривилась.

— Ой! — Анисимова испуганно округлила глаза и встревоженно зашептала: — Артефакты же снимают перед поединками, нельзя их на дуэль брать. Ужас же что будет! Запросто все разнесет неумеха ваша! Наташ, я боюсь за тебя, — девушка нервно прижала руки у груди.

— Ничего не будет, — отмахнулась рыжеволосая красавица. — Это у вас, в Москве, ректор строго следует традициям. А наш, — Наталья выразительно пошевелила бровями, — решил перестраховаться. Старик недавно проштрафился с метаморфом. Помнишь, я рассказывала?

— Угу, — кивнула Ольга.

— Так он теперь даже тени своей боится, — усмехнулась Пожарская с сарказмом. Закинув ногу за ногу, она манерно поддернула полы халата и спокойно пояснила: — Батюшке на почту уже прислали изменения в правилах проведения поединков в Императорской южной школе. Там куча юридических пояснений, я и половины не разобрала, — она скривилась, как от лимона. — В общем, Метельской разрешено на дуэль надеть артефакт. Правда, мне подобная роскошь не дозволяется, ну да я без «костылей» справлюсь, — добавила небрежно.

— Но наличие артефактов на магическом поединке — прямое нарушение основного кодекса дуэлей! — ахнула Ольга и осторожно поинтересовалась: — Вы разве не будете выносить протест?

— Еще чего! — пренебрежительно фыркнула Пожарская. — Наш Иноземцев хоть и трус, но не дурак. Он ведь не ей, а мне помог, — видя непонимание собеседницы, хитро спросила: — Вот как думаешь, что делает артефакт Метельской?