— Дилли, ты сегодня опять спозаранку? — Сдвинув на затылок соломенную шляпу, спросил садовник.

Нер Хэмфри подслеповато прищурился и отряхнул руки от приставших к ним комьев земли. Огромные головки георгинов качнулись, потянулись за своим хозяином и смущенно заалели ярким румянцем.

— Гарольд, что до тебя был, на работу не торопился, — усмехнулся садовник.

— Наверное, он ее не особо любил, нер Хэмфри.

Я улыбнулась старичку, а сама подумала о том, что благодаря нерадению предыдущего хранителя библиотека и пришла в упадок.

— Ну, иди, не буду тебя задерживать, — хмыкнул садовник, но мне показалось, что он просто торопится вернуться к своим любимым цветам.

Я помахала ему рукой, взбежала по ступенькам и нажала кнопку звонка. А когда нер Картер открыл дверь, поздоровалась и вошла в дом, испытывая привычное уже волнение. Каждый раз, переступая порог роскошного особняка лорда Хаксли, я начинала нервничать. И только оказавшись в уютной тишине библиотеки, успокаивалась и ощущала себя на своем месте.

Вот и сейчас, когда тяжелая дверь закрылась за моей спиной, отрезая роскошное великолепие дома, я окинула быстрым взглядом ровные ряды шкафов и прошла к столу.

— Доброе утро, дорогие неры! — Поздоровалась с книгами.

— Дилли пришла! Доброе утро, Дилли! Мы тебя заждались! — Наперебой загомонили мои подопечные. — И мы скучали.

Душу окатило теплом. Книги, в отличие от людей, никогда не лгут. И если они говорят, что ждали меня и скучали, значит, так и есть.

— Я тоже рада вас видеть.

Я обвела взглядом ровные ряды и улыбнулась.

— Давайте начнем?

И рабочий день покатился по привычным рельсам. Разбор картотеки, создание магического саркофага, ворчание «пять-два-два» и милая пикировка книжки-малышки и ее «недруга», старого толстого фолианта.

И все бы ничего, если бы не странное ощущение чужого взгляда, которое я ловила несколько раз. Не сказать, что он был недобрым. Скорее, внимательным. И таким… пробирающим до глубины души. Как будто тот, кто на меня смотрел, хотел узнать мои мысли.

Я пару раз незаметно оглядела библиотеку, но, разумеется, никого не увидела, и решила, что мне показалось.

— Дилли, а ты уже подписала контракт?

Вопрос «два-два-шесть» застал меня врасплох. В голосе книжной дамы прозвучала явная заинтересованность.

— Пока нет.

— А чего тянешь?

— Так это не от меня зависит.

— Глупости! — фыркнула «два-два-шесть». — Конечно, от тебя. Или ты думаешь, что хозяин вспомнит о такой мелочи? Ему сейчас не до того.

— Что значит, не до того?

Я оторвалась от картотеки и подняла глаза на разговорчивую книжную даму.

— А ты как думала? Три покушения — это тебе не шутка! — Важно заявила «два-два-шесть».

— О чем вы?

Я еще не услышала ответ, а внутри уже все похолодело.

— Так ведь нашего хозяина убить пытались. Несколько раз. Извести хотят, нечестивцы. И хитрые такие, изворотливые, все чужими руками, — вмешался в разговор брюзга «пять-два-два». — Да только милорд тоже не на бересте писаный. Его так просто не уничтожить.

— Но зачем кому-то убивать лорда Хаксли?

— П-фф, — фыркнул «пять-два-два». — Кабы знать…

— И давно эти покушения начались?

— Да уже с полгода, — пропищала книжка-малышка. — Арон, ты когда в кабинете у хозяина был? Весной?

— Ну да, он как раз искал сведения о ядах, — отозвался фолиант автора Аахена. — А Картер потом противоядие смешивал. Как сейчас помню, хозяин едва живой был, а все командовал — то подай, это принеси. А потом, не успел поправиться, а тут еще одно покушение. Но там-то у злодеев не вышло ничего. Хозяин хорошо подготовился. Если бы не последнее…