В минимальной форме эта печь представляя собой этакий тандыр с закрытой дыркой. Внутри столик-столбик, на который ставится тигель. Вокруг него насыпался уголь. Воздух задувался простейшими мехами снизу так, чтобы он устремлялся вверх. Выдувался он также снизу, огибая преграду. Вверху же накапливался жар, который и позволял плавить железо без каких-либо проблем, хоть и маленькими партиями.

Такую печку можно было слепить буквально из говна и палок в полевых условиях. Причём быстро. Даже кирпичи не требовались. Да, она получалась недолговечной. Да, буквально на одну или несколько плавок. Но это всё равно было прорывом.

Зачем ему потребовалась эта довольно специфическая технология[13]?

Дело в том, что если делать тигель в виде цилиндра, то при плавке материал расслаивался. Более лёгкий шлак всплывал, а очищенное от него железо опускалось. Вся прелесть заключалась в том, что тигли можно было использовать даже одноразовые, из обычной глины. Да, они все разрушались, но на один раз их вполне хватало. А это главное. Андрей в них ещё подсыпал немного извести, чтобы улучшить качество материала. Известь позволяла в процессе плавки в какой-то мере убрать примеси серы, уведя их в шлаки.

По-прежнему достаточно остро стоял вопрос о примесях фосфора, резко повышающих хладоломкость металла. Однако объёмы производства и переработки были небольшими, поэтому можно было просто выбирать крицу из проверенных мест. Да и лом Андрей покупал мягкий, обращая на это особое внимание. Пусть и сильно загрязнённый шлаком, но мягкий.

Насквозь кустарная технология. Однако она позволяла экономить прорву времени и какое-то время продержаться. В перспективе-то, понятное дело, нужно было ставить пусть небольшую, но домну в связке с пудлинговыми печами. Но это потом. Когда-нибудь потом. Потому что пока это выше даже его теоретических возможностей. А тут за раз около трёх-четырёх килограмм хорошо очищенного от шлака металла. И за световой день таких подходов можно было сделать от трёх до пяти – в зависимости от времени года. Благодаря чему один день возни с этой купольной печью позволял получить столько же хорошего сырья из крицы, сколько за недели две усердной работы Ильи со всеми его помощниками и подмастерьями. Молотобоец ведь не может долбить весь день. Ему подмена нужна. Да и угля уходило раз в пятнадцать меньше. И материал не угорал в таком количестве…

– Хозяин, – осторожно спросил Илья ближе к вечеру первого дня знакомства с технологией, – а может, зря мы тут этим занялись?

– Почему?

– На виду же.

– Как на виду? От крепости нас бровка отделяет. А там – лес.

– А в лесу ежели кто увидит? Или того хуже – попытается напасть и нас прихватить в полон. Клятва-клятвой, но пытка может быть невыносимой.

– И что ты предлагаешь?

– Места это всё требует немного. Мне рядом с кузней моей нужно навес пристроить. Вот там это всё и поставить, отгородив от лишних глаз стенами и дверьми. Да сложить не вот такую – из земли, считай, а крепко, как горн.

– А там, ты думаешь, всё это окажется не на виду?

– Можно поставить там и печку, дабы отжигать железо. Вот и объяснение будет.

– А чего любопытных не пускаешь?

– Так я вообще их никуда не пускаю. Тут и жар, и зашибить могут.

Андрей задумался.

Ещё стройка. Ещё возня. Ещё проблемы.

Хотя, конечно, преимущества немалые. Но и риски. Это ведь если кто спросит – ну печь и печь. Крицу жгли из руды. Или ещё что-то подобное делали. Визуально-то похоже. Ну… отдалённо. А если в крепости печь будет стоять, и пожалует тот же Царь да задаст вопрос неудобный? Что ему отвечать? Правду?