Строительство коммунистического общества в Китае сопровождалось различными экспериментами («большой скачок», «чистка аппарата», «культурная революция» и др.), которые затормозили экономическое и культурное развитие страны. Отношения с СССР, поначалу дружеские и добрососедские, резко ухудшились в 1960–61 гг. В 1962 году между Китаем и Индией произошел вооруженный конфликт, вызванный пограничным вопросом в Гималаях. В 1979 году китайские войска предприняли наступление на Вьетнам в ответ на оккупацию Камбоджи вьетнамскими войсками.

«Великая культурная революция», длившаяся с мая 1966 года по октябрь 1976 года, была начата Председателем ЦК КПК Мао Цзэдуном и осуществлялась под его руководством. Для Мао Цзэдуна «простые» китайцы были не мыслящим, понимающим свои нужды и интересы народом, а безликой массой, которую Мао и партия могут воспитывать в духе прекрасных идей и черт социалистического человека. Так были провозглашены линия «большого скачка» («десять лет упорного труда, а затем десять тысяч лет благоденствия»), генеральная линия «трех красных знамен» (включавшая индустриализацию, создание сельскохозяйственных коммун и революционное сознание), а лозунг «пусть расцветают сто Цветков» (в отношении литературы, искусства и науки), был сменен на «культурную революцию».

Культ Мао Цзэдуна и монопольная власть КПК породили тоталитарный режим, в котором, под оболочкой социалистическо-коммунистической фразеологии, установились порядки, более характерные для феодальных восточных деспотий. В сфере политической жизни они означали беззаконие и произвол властей, игнорирование прав и свобод граждан, отсутствие каких-либо гарантий их неприкосновенности и безопасности.

Над личной жизнью людей был установлен жесткий контроль, особенно проявившийся в казарменной организации народных коммун и в регулировании семейно-брачных отношений. В ходе осуществления очередных политических кампаний применялось массовое насилие. Законность и право не имели места в жизни общества, безраздельно господствовал произвол партийного чиновника. В результате массовых политических репрессий за десятилетие (1966–1976 гг.) пострадало более 100 млн. человек. По признанию современных китайских историков, «культурная революция» вызвала дезорганизацию производства, привела к расстройству управления народным хозяйством, нарушила международные связи Китая, отбросив страну на десятилетия назад. Обострились отношения КНР со странами Запада и СССР. В 1969 году советско-китайский конфликт вылился в вооруженные столкновения в районе острова Даманский и на границе Казахстана.

Культ вождя подпирался и усиливался мелкими культами на местах. Образцом сознательности и преданности идеям «великого кормчего» считалась НОАК (Народно-освободительная армия Китая), которая должна была являться для народа примером дисциплинированности и исполнительности. Официально революцию 1949 года в Китае называли новодемократической. Мао Цзэдун рассматривал «новую демократию» как отдельную стадию в развитии китайского общества, как переходный период к социализму, занимающий довольно длительный отрезок времени после взятия власти. В рамках этого периода он допускал существование отдельных элементов капитализма как неизбежное следствие победы революции в экономически отсталой стране. Но в 1953 году Мао резко изменил свои взгляды, подверг критике тех, кто поддерживал и пропагандировал концепцию «новой демократии», обвинил их в правом уклоне и заявил, что Китай уже вступил в эпоху социалистических преобразовании. Подобный «поворот» – типичный случай непредсказуемости политического процесса в условиях, когда господствовали персонифицированный субъективизм и волюнтаризм.