– Пока что Айри, или как его точно зовут, мы еще не выяснили, спокойно сидит в своей клетке и не покушается на наши драгоценные печенки, – я попыталась перевести все в шутку, избежать новых противоречий, разделяющих команду.

– Ключевое слово: “пока”, – Малиса повела ушами, продолжая смотреть на сенсорную панель управления. – Но я чувствую, рыжий хищник влияет на тебя даже при невозможности энергетического воздействия. Признайся, Кэсси, ты от одного его вида таешь, словно ледник на Канриене. Поверь мне, это очень плохой признак.

– Я всегда стараюсь судить по справедливости.

Не могла я признаться подруге в пленивших меня сладостных порочных мечтах, которые отпечатались на подсознании и побуждали хоть на мгновение взглянуть, как там поживает купленный раб: спит он или все так же мучается в попытках вспомнить свое прошлое. Раз мне выпала настолько сложная роль, нужно с ней достойно справиться.

– Этот парень нам не враг, – добавила я, когда Малиса плавно и бесшумно выскользнула из кресла пилота.

– Но и не друг, – гордо выпрямив спину и приподняв хвост, она встала напротив меня.

– Айри сам пока не знает, кто он такой, – напомнила я, привела самый серьезный аргумент в защиту пленника. – Ему нужна помощь.

– Или он тебе искусно лжет.

– Индикатор его состояния отрицает ложь.

– Разве ты не слышала, Кэсси, нелианцы с юности учатся обманывать себе подобных. С учетом их высокой импульсной чувствительности, это весьма непростая задача. Я даже скажу, такое умение сродни высшего пилотажу. Слабенький прибор тем более ничего не зафиксирует.

– Кем бы ни был этот нелианец, у нас нет основания держать его в заложниках. Мы не пираты, Мал, – я не стала отстаивать свое мнение, уверенная, что Айри не лжет, ему просто незачем лгать.

Мне хотелось погасить вновь зарождающийся спор и подтолкнуть агрессивно напряженную Малису к единственному правильному выводу. Но упрямая подруга истолковала мои слова по-своему.

– Да, мы не пираты, Кэс. Нам не нужен в рейсе проблемный живой груз, за перевозку которого никто не заплатит. По этой причине я предлагаю уничтожить опасного хищника до старта. Пока у нас есть немного времени, воспользуемся им, чтобы спокойно выйти в рейс.

– Мы не убьем Айри. Этот вопрос больше не обсуждается, – рыкнула я, перегорая от жаркого болезненного чувства, казалось, словно меня рвут на части.

– Все понятно. Хочешь держать своего раба на корабле. Продолжишь пускать на него слюни, провоцируя ревность Дрема.

– Мне плевать на Дрема и его чувства. Все ясно. Он сам добился моего недоверия.

– Поздравляю, Кэсси. Ты попалась в ловушку. И очень крепко влипла. Не ожидала от сурового капитана, участника реальных боевых действий, проявления настолько глупой женской слабости. Представить не могла, что тебя, оказывается, так легко подловить только на влиянии примитивных инстинктов.

– Я не оставлю Айри себе. Устала повторять, – я сильнее повысила голос, чуть не сорвалась на отчаянный вопль. – Мы отпустим его при первой возможности. Он должен вернуться в родной мир. Чем спорить со своим капитаном, лучше проверь все общедоступные нелианские информационные сводки за последние двадцать дней.

– Это я сделала и без твоего приказа, – Малиса усмехнулась, соприкасаясь кончиками ушей. – Представь, Кэсси… Ноль информации во всех открытых источниках. Никаких сведений о крушениях космических кораблей, как гражданских, так и военных. Ни слова о пропавших без вести нелианцах. Отсюда у меня вытекает один вывод… Сокрытие фактов. Точнее, в реальности выводов получилось целых два. Первый самый простой и безопасный для нас. Твоего любителя чужих печенок никто не ищет. Парень не имел допуска к государственной или военной тайне, не совершил великих открытий, у него нет особых достижений, а потому никакой ценности для Нелии данный экземпляр не представляет. Все знают один из нелианских принципов: чем спасать одну дефектную особь, допустившую фатальную ошибку, проще вырастить в инкубаторах десяток “свежих” особей, которые могут быть лучше по главным показателям эффективности. Проще говоря, сородичам на его дальнейшую судьбу глубоко плевать. Вряд ли его вообще считают живым. При таком раскладе поисков не будет. А значит, беспокоиться нам не о чем… Кроме самого факта присутствия на борту неконтролируемой плотоядной твари, способной выбраться из самой сложной ловушки.