- Он писал эту картину, страдая от катаракты, - вдруг сказала девушка.

- Кто?

Дерек с трудом мог представить себе, чтобы Эдвард Амстел вдруг взял в руки кисточку.

- Художник. Пруд служил источником его вдохновения, и он написал более двухсот картин на эту тему. - Девушка повернулась и посмотрела на своего спутника. - Вы не знали?

- Я полагаю, вопрос риторический?

- Конечно. - Она улыбнулась и направилась к выходу. - Ну что ж… приличия соблюдены, картины вы посмотрели… Скажите, что художнику особенно удалась игра света на цветках лилий в пруду и обязательно восхититесь собаками, играющими в покер!

Веро распахнула дверь, вынуждая его покинуть комнату. Дерек вышел и вдруг, повинуясь какому-то смутному порыву, повернулся к девушке:

- Скажите, а ваш дед… он был бы доволен, что вы занимаетесь разводами?

- О, Фернанд… - Она слегка задумалась, подбирая слова, затем ее лицо озарила веселая улыбка. - Он был поборником старинных правил поведения, очень много внимания уделял приличиям, ненавидел разводы и, скорее всего, еще утром спустил бы вас с того самого обрыва.

Тщательно проверив, закрылась ли дверь, Веро в сопровождении своего спутника вышла в холл, где уже толпились люди. Невысокая пухлая брюнетка в розовой шелковой блузке и твидовой юбке в пол сумбурно объясняла юноше-парковщику, нанятому исключительно на время пребывания гостей в замке, куда отнести ее чемоданы. Светловолосый мужчина, стоящий рядом, с сочувствием смотрел парню вслед.

- Посмотрите, кто это почтил нас своим присутствием!

Услышав шаги, он обернулся, его черные глаза весело блеснули.

- Берти! – Во взгляде девушки мелькнуло что-то, но она тут же прикрыла глаза длинными ресницами, затем с веселым озорством посмотрела на кузена. - Рада тебя видеть! Тетя Тереза, добрый день!

Брюнетка, одарив ее неприязненным взглядом, - впрочем, это могло касаться просто одежды, - картинно всплеснула руками:

- Ника, детка, ты уже здесь! Какое счастье! Как добралась?

- Хорошо. - Вежливо улыбнувшись, Веро с наигранным изумлением посмотрела на кузена. - Как, ты приехал один?

- Тебя это удивляет?

- Недавно мне дали понять, что на такие гм… «сборища» - она бросила быстрый взгляд на фон Эйсена, с невозмутимым видом стоявшего неподалеку, - следует приезжать парами!

- Пережиток прошлого! К тому же я привез маму… - Он помедлил, затем усмехнулся. - Вообще-то моя последняя подружка сбежала, когда узнала, что я дракон и пожиратель девственниц. А ты, я смотрю, времени даром не теряешь… - Он всмотрелся в лицо спутника Вероники, шагнувшего из тени. – Дерек? Дерек фон Эйсен?

- Бертран Амстел? – Тот протянул руку, обмениваясь рукопожатием с кузеном Веро. - Давно не виделись!

- Вы знакомы?

Тереза с удивлением посмотрела на гостя, и он, извинившись за нарушение правил, старомодно склонился над ее рукой, протянутой ему, а потом пояснил:

- Да, мы вместе в войну служили в разведке.

- Дерек был моим начальником, - криво усмехнулся Берти. - Знали бы вы, сколько шкур он с меня спустил!

- Ничего, как вижу, ты оброс новой! – отшутился тот, хотя во взгляде не было и искры смеха. - Прошу меня извинить, я вас покину, не хочу мешать вашей встрече.

Кивнув всем присутствующим, он зашагал в гостевое крыло. Бертран недовольно посмотрел ему вслед:

- Хотел бы я знать, с чего вдруг он сюда приехал!

- Твой отец пригласил его, - пожала плечами Веро.

- Отец?

Тереза предпочла пояснить:

- Как я поняла, Эдвард хотел пригласить Ричарда фон Эйсена, но тому уже тяжело совершать долгие поездки, хотя он моложе Фернанда… Но дорогого Фернанда уже давно нет, а Ричард слишком стар…