С самого детства они любили ходить вместе и никогда надолго не покидали долину. Во всяком случае, ни один, ни другой не представляли себе жизни в ином месте – только возле вскормивших их гор. Они благоговели перед ними и любили их больше всего на свете. И горы воздавали им сторицей. Ни в сердце, ни в глазах не было намека на усталость: ведь в горах столько всего можно увидеть и узнать. Есть чем заниматься на протяжении всей жизни.

После полудня прошло уже больше часа, когда они подошли к приюту Талона. Две старые пастушьи хижины, превращенные в лесной приют. Удачно расположенное место, на пересечении нескольких маршрутов, рядом с источником и горным потоком Бушье, сбегавшим по склону. Они остановились, решив перекусить на солнышке, и Венсан, воспользовавшись паузой, приступил к расспросам.

Он должен узнать, в чем дело.

Это нельзя назвать нездоровым любопытством: он просто не мог смотреть, как Пьер становится все мрачнее и мрачнее, и очень хотел ему помочь.

– В последнее время ты стал какой-то странный… Что стряслось?

– Ничего, – уклончиво ответил Кристиани.

– Скажи это кому-нибудь другому! Я слишком хорошо тебя знаю…

– Да нет, уверяю, все в порядке. Ну, есть кое-какие хлопоты. Но ничего серьезного.

– Ты не обязан мне рассказывать. Но может, я мог бы чем-нибудь тебе помочь…

Венсан чувствовал, что его друг очень хочет чем-то поделиться, но настаивать не стал.

Он всегда уважал молчаливость и сдержанность, два главных, по его мнению, качества.

Значит, придется попытаться позднее…

Растянувшись в тени сосны, он быстро заснул, убаюканный напевной мелодией северного ветра, пробравшегося в долину и теперь насвистывавшего среди вершин.

Пьер не находил себе места от беспокойства, тысяча и один вопрос терзали его. Он смотрел на спящего Венсана, завидуя его безмятежности. Взгляд его упал на противоположный склон, где высилась груда поваленных лавиной лиственниц, запутавшихся в ветвях друг друга.

Выдернутые с корнем, сломанные…

Погибшие раньше времени… Неужели и его ждет такая же участь?

Небо в тучах, холодный ветер, воздух насыщен электричеством: вечером разразится гроза.

Пьер и Венсан быстро шли вниз в сторону леса Вашресс, по дороге любуясь водопадом Пиш, стремительно низвергавшимся в бездну с незапамятных времен. Они уже спускались к дороге, когда Венсан увидел стаю ворон, всегда готовых слететься на любой кусок гниющего мяса.

– Наверняка какая-нибудь дохлятина, – предположил Пьер, беря бинокль.

Мужчины подошли к месту мрачного сборища. Там их ожидал труп серны.

– Черт! – выругался Кристиани, сжимая кулаки. – Еще одна…

Венсан разделял гнев друга: действительно гадкое зрелище. Охотник, застреливший животное, унес с собой только голову, бросив все остальное на растерзание падальщикам. Самец в расцвете сил. Богатая добыча для браконьеров.

Пьер внимательно рассмотрел отверстие от пули большого калибра, попавшей зверю прямо в грудь.

– Убита совсем недавно, – заключил он. – Вчера или позавчера… Это пятая за две недели!

– Ты мне ничего не говорил… Вы пытались их поймать?

– Разумеется, но нас всего четверо на весь участок! Ладно, в тот день, когда я его сцапаю…

Они медленно вышли на дорогу.

– Думаешь, это дело рук местных? – спросил Венсан.

– Не знаю… но точно профессионалы. Чуваки с Лазурного Берега или из Италии… Мерзавцы, нашли способ срубать пиастры!

– Если хочешь, я могу помочь вам посидеть в засаде…

– Шеф никогда на это не пойдет. Слишком опасно! Эти говнюки способны на все, лишь бы не попасть в тюрягу. И они вооружены. А мы нет.