Театр опустел в считанные минуты, все побежали готовиться. Только её высочество принцесса Китрэль не была в восторге от предстоящего бала-маскарада.

- Неужели опять? - простонала она, усаживаясь в карету. - Папенька всё никак не успокоится! Сколько можно таскать ко мне этих принцев? Мне всего восемнадцать, имею я право пожить для себя?

- Нет, - ответила тихо. Я старалась говорить мягко, но смысл слов этим не изменить: - Вы принцесса, а значит, на первом месте для вас должны быть интересы государства.

- Тэль, хоть ты мне мозги не промывай! Мне и папеньки с его советниками хватает. Что-то ты не торопишься выйти замуж во благо процветания Изберзкой долины. А чем я хуже тебя?

Наивные рассуждения в сущности неглупой девушки вызвали улыбку.

- Вы не хуже, вы лучше, в смысле, важнее. И это налагает определённую ответственность. Я всего лишь внучка наместника, а вы наследница престола. Да и я уже...

Замолчала, вовремя опомнившись и не ляпнув, что я уже можно считать замужем.

- Что ты уже? - Глаза Китрэль загорелись неподдельным любопытством. - Не хочешь же ты сказать, что поддалась уговорам советника Тройсэн и выйдешь замуж за его противного племянничка?

- Нееет, уж лучше старой девой остаться! - ответила, рассмеявшись. - Я хотела сказать, что не являюсь наследницей целой империи и мой брак не так важен.

- Да ну их, давай не будем говорить о плохом, - отмахнулась принцесса. - Лучше скажи - ты уже придумала, что наденешь на маскарад?

- Подберу что-нибудь, - беспечно ответила я.

- Везёт тебе, - протянула принцесса. - А меня сейчас полдня будут портнихи терзать. Ну почему мой отец не какой-нибудь простой лорд?