- Не смейте! - выпалила я дрогнувшим голосом. - Не подходите ко мне! Я вижу... вижу, что вы благородный человек... Вы ведь не будете ничего делать против моей воли... А если вам нужны деньги, то я заплачу столько, сколько скажете...

 - Деньги? - Незнакомец склонил голову, изучая меня пристальным взглядом, который скользил по моему телу от выглядывающих из-под подола носок туфель до спадающих по плечам волос. - За что же?

 - За то, чтобы вы меня освободили, конечно! - пояснила я. Как ему это может быть непонятно? Разве может быть что-то очевиднее?

 - Вы решили, что я похитил вас с целью получить выкуп, леди? - уточнил он. - Логичное предположение, но это не так. И ваши деньги мне не нужны.

 - Тогда чего вы от меня хотите?! - не сдержавшись, я повысила тон. - Почему вы меня похитили? Почему не дали встретиться с лордом Стриклендом?

 - А вы так сильно хотели с ним встретиться?

 - Разумеется, я этого хотела! - воскликнула я. Тут слегка покривила душой, но не посвящать же постороннего человека в мои сомнения из-за предстоящего брака. Волноваться перед свадьбой приходится каждой девушке. Тут я не была исключением. - Мы ведь должны были пожениться!

 - Как много вы знаете о своём так называемом женихе, леди Грей? - осведомился собеседник. То, что ему известна моя фамилия, ничуть не удивило. Наверняка он многое успел обо мне разузнать, пока готовил план похищения.

 - Достаточно, чтобы не сомневаться в серьёзности его намерений, - произнесла я. - Лорд Джеремайя Стрикленд — второй королевский советник. Служит при дворе. Богат и знатен. Ему тридцать пять лет.

 - А известно ли вам о его предыдущих жёнах? - спросили у меня.

 - Да, - кивнула я. - Две его молодые супруги, к сожалению, скончались. Но это ведь не его вина... Такое может случиться с каждым. Ему просто не повезло.

 - Скорее не повезло вам, - усмехнулся мужчина. Его взгляд снова заскользил по мне, заставляя обхватить себя руками за плечи. - Вы очень красивая девушка, леди Селестина Грей. Стрикленд мог бы заполучить вас и иным путём, например, разорить вашу семью, чтобы у вас не было иного пути в жизни, кроме как пойти в содержанки. Но он предпочёл обручиться с вами, дабы обрести тем самым и красавицу, и приданое.

От перспективы, обрисованной его словами, меня передёрнуло. Я знала о таком не понаслышке — одна из моих приятельниц, когда её отец проиграл всё своё имущество, вынуждена была стать содержанкой человека, которому тот задолжал. После этого мне строго-настрого запретили с ней общаться, но мы всё равно иногда виделись. Я знала, что она никогда не будет женой того мужчины. Даже если у неё родится ребёнок, он не получит те же права, что имеют законные дети.   

 - Понятия не имею, чем вам насолил лорд Стрикленд, но я не желаю верить в то, что он такой низкий человек, каким вы его описываете, - произнесла я твёрдо. - В любом случае... я не имею к этому никакого отношения. Мы с ним не виделись несколько лет.

 - И всё же, несмотря на это, вы его защищаете. И считаете, будто я всего лишь желаю опорочить Стрикленда в ваших глазах. Забавно, - хмыкнул мой похититель. Он больше не пытался сократить расстояние между нами, и это давало надежду, что мне повезёт и со мной не произойдёт того, что оставит непоправимое пятно на моей жизни и чести. Того, о чём я и подумать-то боялась. - Похоже, он сделал удачный выбор, посватавшись к вам. Но не думаю, что всё дело только в вашей красоте.

 - Не понимаю, о чём вы говорите. Но, как бы то ни было, ваш враг не я, а лорд Стрикленд. С ним и разбирайтесь. А меня отпустите... пожалуйста... очень вас прошу... - умоляюще сложила я руки. Несмотря на всё старание держаться гордо и с достоинством, я невольно начала плакать.