Волю сковали незримые путы влечения, с которыми не было сил бороться. Мишель растворялась в гипнотическом взгляде охотника. Дышала через раз, считая секунды до того момента, как Гален, проложив дорожку из поцелуев по её руке, заключит Мишель в объятия.

Сердце в груди уже не стучало, а трепетало, словно пойманная сачком бабочка.

— Гален, я хотела поговорить с вами… — прошептала за миг до поцелуя.

Понимая, что на этот раз искушение сильнее любых доводов рассудка, покорно прикрыла глаза. Это сводящее с ума чувство опьянило Мишель не хуже самого крепкого вина.

А вот внезапное появление управляющего, наоборот, отрезвило. Подействовало на затуманенный разум девушки, как ушат ледяной воды. Заслышав тяжёлые шаги — под ногами мужчины хрустела каменная крошка, — а потом увидев движущуюся к беседке высокую крепкую фигуру Бартела, Мишель подскочила как ошпаренная и стыдливо потупилась, чувствуя, как щёки заливает румянец.

— Прошу меня извинить, — поклонился мужчина. — Надеюсь, я не помешал.

В ответ Бартел получил убийственный взгляд и резкий, почти грубый вопрос:

— Что случилось?

— Один из рабов… — Управляющий покосился на гостью и выразительно замолчал.

В отличие от Галена, резко подхватившегося, Мишель ничего не поняла. Кивнула только, когда молодой человек ей поклонился, и, извинившись за то, что вынужден её покинуть, стремительно двинулся за слугой к дому.

Немного посидев в беседке, приведя в порядок мысли и чувства, девушка тоже решила вернуться в дом и поискать служанку, разговор с которой вчера прервал управляющий.

Вечно появляется в самый неподходящий момент!

Рабыня обнаружилась в бельевой: раскладывала по полкам стопки накрахмаленного до хруста постельного белья. При виде Мишель пугливо вздрогнула и отвернулась, сделав вид, что расправляет на сложенной квадратом простыне невидимые глазу складки.

— Мы не договорили вчера.

— Не гневайтесь на меня, госпожа, — замямлила женщина. — Просто, увидев вас, одну, без сопровождающих, я очень испугалась. Всё же вы мне не чужая. Что скажут люди, когда узнают, что вы гостите у Донеганов? Мисс, лучше уезжайте. Скорее уезжайте.

Как соль на рану.

Мишель вспыхнула:

— Обойдусь без твоих советов!

— Пожалуйста, — в голосе рабыни слышалась мольба.

Разумом Мишель понимала, что женщина права, но как же ей не нравилось, когда кто-то тыкал её носом в её же ошибки! Тем более какая-то там служанка.

— Сама разберусь, — буркнула строптивица и поспешила прочь.

За обедом Гален отсутствовал, а потому очередное общение с будущими родственницами превратилось для Мишель в самую изощрённую пытку. Катрина и Аэлин умели колоть словами, а Мишель была слишком поглощена своими переживаниями, чтобы обороняться.

Сославшись на головную боль, девушка покинула столовую, не дождавшись десерта. Надеялась, что послеобеденный сон вернёт силы и присутствие духа, но уснуть не получилось. Мишель вертелась в постели, не способная найти облегчение даже в коротком забытье.

Чувствуя, что задыхается в этой комнате, в этом доме, поднялась и, стараясь не шуметь (Катрина и Аэлин наверняка спали), отправилась вниз. Оказаться в беседке, окружённой зеленью клумб, — это было единственное, чего она сейчас желала.

В холле, пол которого был расчерчен, словно шахматная доска, чёрными и белыми квадратами, Мишель остановилась. Дверь, что находилась справа, вела в огромную гостиную, в которой, если вынести мебель, можно было устраивать балы и приглашать на них всех соседей. По левую руку девушки располагалась библиотека, в которую Мишель ещё не успела заглянуть.