- Не смейте меня сравнивать с ними!

- Отчего же? Неужто вы решили, что титул вашего отца в данном случае дает хоть какие-то привилегии?

Он продолжал наступать. Я - пятиться.

- Не приближайтесь, - вскинула я руку и гордо вздернула подбородок. - Герцог Норисс сделал очень много для Артона как материально, так и своим непосредственным участием в жизни королевства. Он держит все Южные земли, прилагает немало усилий для защиты нас от теней, а потому в праве рассчитывать на родство с семьей Онгрейт. И это в полной мере может значить, что наша с его высочеством свадьба - дело времени. Мы все понимает, отбор необходим. Это традиция! Народ любит условности. Однако не нужно было все усложнять и созывать в замок такое количество девиц. Это лишнее. Да, в чем-то вы правы, и по итогу я одна из сотни. Но серая масса для того и нужна: чтобы подчеркнуть достоинства будущей королевы и выделить ее среди остальных. Такова суть отбора. Но если вы хотите поддеть меня, то не нужно стараться. Ваши недостатки, в отличие от моих, сразу бросаются в глаза.

- Я заинтригован. Во мне есть недостатки?

- Магия, - часто закивала я и позволила себе улыбнуться. - Вы прокаженный, как говорит отец. И это видно по вашим…

Я подняла палец, чтобы очертить его ореол непослушных дымчато-черных волос, но тотчас сообразила, что это некультурно, и попросту поправила свою прическу.

- В общем, королевской семье присуща элегантная позолота: несколько прядей в волосах или красивые вкрапления в глазах. Вы же выбиваетесь из… общей массы.

- Считаете это недостатком?

- А вы - достоинством?! - хохотнула Валериана, и этот смех едва не встал поперек горла - настолько лицо бастарда изменилось.

Мой собеседник качнулся вперед, его взгляд превратился в хищный. У меня даже мурашки побежали по спине от скользнувшего по рукам холода, взявшегося невесть откуда. Свет вокруг замигал. Стало темнее. В груди начала нарастать паника, в то время как зловещая улыбка мужчины становилась все шире на довольно привлекательном - на мой личный вкус - лице.

Сейчас он показался диким. Необузданным, словно ветер, таким же своенравным. Невероятно голубые глаза, черные густые брови вразлет, застывшие в нахальной ухмылке губы. Грозный, опасный. Такой и убить может - протянет руку, сожмет пальцы и расплывется в более хищной улыбке. Дерзкой и отталкивающей. В данный момент бастард выглядел капельку сумасшедшим и чуточку резким.

Это взбудоражило. И насторожило.

- Не смейте применять на мне свою черную магию! - зато на Валериану его своеобразное очарование не подействовало.

- А кто мне помешает? - процедил тот, продолжая давить чем-то неестественным. - Вы? Одна из сотни таких же, которая даже не пройдет следующее испытание?

- Я дойду до финала!

- Нет, - пообещал мужчина. - Поверьте, брату не нравятся девушки, подобные вам. Потому скажу сразу: собирайте вещи.

- Не утруждайте себя пустыми словами, милорд. Я останусь последней, вот увидите. И тогда посмотрим, кто из нас прав. Вы, наглый бастард, оскверняющий одним своим существованием чистоту королевской крови, или я, единственная наследница герцога Норисса, заслужившего право считаться вторым лицом после его величества Элиона?

- Это вызов?

- Нет, - спина Валерианы стала еще прямее. Внутри появился стержень. Такая не отступит и будет упрямо добиваться своего, не гнушаясь действовать грубо. - Мне нет смысла что-то доказывать вам. Я выше этого.

Мужчина вновь недобро блеснул глазами, но вместо того, чтобы снова двинуться на меня грозовой тучей, отвлекся на проходящих неподалеку девушек. Те перестали шептаться и хихикать. Раскланялись.