Толком не задумываясь над своими действиями, я спешно надела самое простое - если его можно так назвать - платье. Строго осмотрела себя в зеркале. Набросила на плечи шаль. Правда, стоило двинуться к выходу, она меня резко начала раздражать, поэтому отправилась на ближайшее кресло дожидаться моего возвращения.

Коридор встретил меня тишиной. Невесты еще спали, слуги не смели нарушать их покой. И не важно, что сегодня планировался бал в честь открытия отбора. Девушкам необходимо предстать перед принцем свежими и красивыми.

Я фыркнула. Больно надо!

Сейчас меня бесила одна лишь мысль, что придется одеться в пышное платье, вновь строить из себя гордячку, сторониться людей и играть роль той, кем я не являлась.

Сбежать бы!

Наверное, сегодняшний вечер для этого самый подходящий. Можно затеряться среди толпы, спрятаться в какой-нибудь нише, проскользнуть за дверь или балкон, а потом бежать без оглядки…

Затем пришлось бы действовать по обстоятельствам. Скрываться, прятаться, подстраиваться. Все лучше, чем в указанное время преподнести «подарок» наследнику престола.

Я на миг остановилась, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, и зашагала быстрее. Двинулась к лестнице, спустилась на пару ступеней и тут же побежала обратно, вовремя различив шаги. Мне на глаза попалась светлая портьера. Я юркнула за нее и обнаружила там низкую дверь.

- Как удачно, - буркнула себе под нос.

Куда я шла? Чего добивалась?

Меня несли вперед злость и желание что-нибудь изменить. Нужно найти… хоть что-то. Следовало хотя бы изучить дворец. Возможно, мне пригодилась бы карта, чтобы в самый подходящий момент сбежать отсюда. Ведь все это когда-нибудь закончится. И тогда придется уносить ноги. Но как, если я до сих пор путалась в бесчисленных коридорах?

Два пролета вниз по узким ступеням, попытка открыть первую попавшуюся дверь. Еще спуск, вторая попытка. Я едва не вывалилась в просторный холл и с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть. Услышав далекие голоса, поспешила в ближайшую комнату.

Библиотека!

Дыхание никак не восстанавливалось. Взгляд уже бежал по стройным рядам стеллажей, уходящих далеко вверх. Многоярусная, с уютными отсеками для чтения, она напоминала волшебный уголок, в котором приятно затеряться.

На первом уровне шли застекленные секции. Чуть выше я заметила балкон с мягкими креслами возле высоких окон, где очень удобно читать. В центре брала начало винтовая лестница. Также на глаза попались два прохода, которые явно намекали, что здесь не один ряд книг.

Свитки, тяжелые томики, потрепанные корешки древних фолиантов. Дух захватило от вида разноцветных микстур. Я даже двинулась к ним, чтобы внимательнее рассмотреть бутылочки с тиснением. Тут же повеяло смесью запахов. Едва уловимые, горьковатые, с примесью трав. Они тянулись откуда-то издалека, словно за этими шкафами имелась еще и лаборатория, в которой какой-нибудь ученый подолгу проводил время.

Вот только сейчас не время для подобных изучений. Мне следовало найти хоть какую-то информацию, касающуюся герцога Норисса. Казалось, здесь должны находиться родословные всех знатных семей. Возможно, тогда удастся понять, почему Аннаэрису послали на отбор вместо Валерианы и с какой стати вручили «подарок».

Я прошлась вдоль застекленных шкафов. Прислушивалась к звукам, вчитывалась в названия. Ничего важного для себя не обнаружив, отправилась на второй этаж, где наткнулась на толстую коричневую книгу «Основы магического права», которую тут же принялась изучать.

Страницы шуршали под моими пальцами. Я скользила взглядом по заглавиям, просматривала текст, терялась в незнакомых определениях, а потом нашла… Магический договор!