– Уважаемый Церестин, – все же добавила я. – Боюсь, мне будет тяжело с этой ролью. Род Дэверим почти нищий, никто не воспримет меня всерьез.

– Вам придется постараться, – непререкаемым тоном ответил Церестин. – Его высочество раз за разом отвергает свадебные предложения от других государств и именитых греладских фамилий. В столице уже поговаривают, что принц вообще не намерен жениться, а других прямых наследников у короля нет. Понимаете, чем это может грозить? Бунтом! Успокойте и людскую молву, и королеву. Пусть лучше в Загреме считают, что у его высочества есть возлюбленная, на которой он не торопится жениться из-за династических соображений, чем полагают, что у принца совсем нет желания связывать себя с кем-либо браком.

Превосходно. Теперь мне грозит еще и в придворные интриги окунуться с головой. Не лучше ли перспектива разом встретиться с тремя обманутыми женихами?..

– Понимаю. Но как же мой дядя? – робко возразила я. – Он тяжело болен. Я и так сбежала без предупреждения, бросив его на постоялом дворе. А если дяде станет хуже?

У архимага, конечно же, и на это нашелся ответ.

– Мы отправим туда письмо, не волнуйтесь. К вашему родственнику будет направлен лучший из местных целителей.

Мою совесть это немного успокоило. Пусть лекарь, на попечении которого я его оставила, убеждал, что через несколько дней болезнь улетучится, а самое сложное – горячку – дядя Генрик уже почти преодолел, беспокойство в груди не затихало. Как бы я ни волновалась за свою жизнь, дядя сделал для меня слишком много, чтобы об этом забыть и бросить его на произвол судьбы.

– Есть и еще одна, более важная задача, – Церестин, и так почти шептавший, еще понизил голос. – Я буду отсутствовать и, к сожалению, по некоторым причинам не могу поручить ее кому-то иному, кроме вас. Вы должны будете убедиться, что его высочество пройдет ритуал, о котором королева и желала ему напомнить.

– Что за ритуал? – сразу уточнила я.

– Пока не могу вам рассказать – это секрет королевского рода. Если его высочество захочет, он сам с вами поделится подробностями. Я могу лишь предупредить, что это жизненно важная вещь. Вы знаете, что у короля было два сына?

– Да, конечно. Это всем известно. Старший, Луин, должен был стать королем, но был ранен в сражении с талланцами, не смог оправиться и в конце концов умер.

– Официальная версия – что ослабленного принца Луина победил недуг, – кивнул Церестин. – На самом же деле лечение, которое оказали его высочеству эльфийские целители, дало прекрасный результат. Луин сейчас был бы жив, если бы не ритуал. Но если его не провести…

– Да-да, помню, всему Греладу будет плохо, – перебила я. – Но как вы предлагаете мне надавить на Баво, если он и видеть меня не хочет?

Он пожал плечами.

– Это ваше задание, вот и поломайте над ней голову.

– А если я все испорчу? Я же никогда не была при королевском дворе!

– Не беспокойтесь, – легкомысленно ответил он. – Хуже вы не сделаете.

Ну разумеется! У Баво и так ужасная репутация. Наверное, я не наставлю на ней новых пятен, даже если буду пьяная танцевать на троне. Голышом!

Я тяжело вздохнула и потерла веки. Ну и задачка, фьёрт ее побери. А заодно и принца с архимагом!

– Не падайте духом, – Церестин подбадривающе положил мне ладонь на плечо. – Вы сильная и смелая девушка, я это вижу. А внешность его высочества очень обманчива. Он хороший человек, и у него ранимая душа.

– А у меня такое чувство, как будто он думает только о себе и своем удобстве, – сварливо заметила я.

– Так может показаться, да. Но в действительности он беспокоится о войске и приграничных жителях, на которых кочевники нападают с помощью иномирных чудовищ, – серьезно ответил старик. – Кроме того, его высочество, хм, после определенных событий относится с некоторым предубеждением к красивым женщинам, одаренным колдовским талантом…