– Катя, я так рада за тебя. – Лика обняла подругу. – Ты выглядишь такой счастливой!

– Я не выгляжу – я счастлива. Знаешь, иногда я видела влюбленные парочки, прямо-таки светящиеся от счастья, и не понимала, как такое возможно. А теперь мне кажется, что я умею летать. И…

Раздавшийся на участке шум заставил Катю замолчать.

Женщины бросились к окну, потом, не сговариваясь, сразу выбежали из комнаты, помчались вниз по лестнице. Ведь там, на лужайке, крупная короткошерстая собака загнала бедного Корнея на апельсиновое дерево. И, порыкивая, плотоядно облизывалась, показывая крупные белые клыки…

– Это питбуль нашего соседа, Стивена! – запыхавшись, прокричала Катя. – Когда-нибудь он сожрет моего Корнея. Заборы тут сама видишь какие! Их не то что перепрыгнуть – перешагнуть можно!

К счастью, внизу уже все было в порядке. Какой-то высокий мужчина, похоже, примчавшийся хозяин, пристегивал к ошейнику собаки поводок. Пес покорно сидел рядом и даже дружелюбно молотил хвостом по лужайке; черный пушистый кот торжествующе шипел с ветки.

Снимая Корнея с дерева, Катя бодро затрещала на английском:

– Знакомься, это Стивен Уэйн, наш сосед… Стив, надо что-то решать с нашими животными. Может, сделаем между участками высокий забор? Ладно, потом обсудим. Стив, разреши тебе представить Лику Вронскую. Она – моя подруга из Москвы. Вы оба занимаетесь одним и тем же делом – пишете книги. Надеюсь, вы быстро станете друзьями.

Лика отзывалась приличествующими в такой ситуации «How are you?»[12] и, улыбаясь, одобрительно осматривала мужчину.

Сосед у Кати оказался очень симпатичный, высокий, с темно-синими глазами. Бритый наголо, он явно напоминал Брюса Уиллиса и отсутствием растительности на голове, и притягательным добродушием. Хотя можно было предположить, что радикальная смена имиджа у Стива случилась совсем недавно, слишком заметна была разница между загорелым лицом и бледной выбритой кожей головы.

«Я ему нравлюсь. Это совершенно точно. Каждая женщина такие вещи чувствует мгновенно… Не хватало еще, чтобы он начал тут за мной ухаживать. Нет-нет, никаких романов, ни с русскими красавчиками, ни с американскими».

Словно бы подслушав Ликины мысли, Катя затараторила:

– Стив, вы сейчас свободны? Моя подруга хочет посмотреть океан. Вы можете составить ей компанию? Я сейчас очень занята, столько хлопот с подготовкой к вечеринке. Надеюсь, вы тоже придете к нам? Отлично! Хорошей вам теперь прогулки по побережью.

И, незаметно ущипнув Вронскую за бок, Катя добавила по-русски:

– Давай, не упусти свой шанс. Видишь, какой парень – симпатичный, неженатый. С соседями у него, опять-таки, все в полном порядке.

«Все ясно, с моим статусом свободной девушки будет покончено, – решила Лика, следуя за Стивом. – Катя точно меня замуж выдаст. Хм… а может, я зря сопротивляюсь? Стивен – такой симпатичный… И ради него стоит вспомнить английский, может, все не так плохо, как мне кажется?»

И она иронично улыбнулась:

– Стивен, ваша фамилия не Кинг? Вы пишете мистическую прозу?

Он развел руками:

– Жаль вас разочаровывать. Но я – не известный король ужасов. Моей настоящей фамилии читатели не знают. Я всегда использовал псевдоним. Я – не публичный человек, ненавижу журналистов. Мне кажется, дело писателя – писать книги, а не давать сотни похожих интервью, в которых он объясняет, почему тот или иной герой делает именно то, что он делает… Хотя иногда я думал – может, все-таки открыть инкогнито. Это помогло бы мне в благотворительной деятельности. Знаете, я еще и волонтер, в хосписе. И думал, может, мне как известному писателю будет легче собрать средства. Но после первой же акции понял: нет никакой нужды использовать свое имя, американцы с радостью помогают друг другу. К тому же не настолько уж я и популярный автор. Пишу вампирские саги. Этот жанр сейчас в большой моде…