Под бурные аплодисменты и лужицы женского счастья Айвор занял свое законное центральное кресло, усевшись промеж Кассергенов.

Не теряя времени, Камария принялась представлять ему нас. Заодно и всей публике, встречающей каждую ведьму своим одобрением. Камария не скупилась на слова. Описывала претенденток так, будто она их мать родная. За исключением двоих — Яны и меня. О ней она лишь сказала: «Девочка с болот». А обо мне и того меньше — ничего. Я стояла, как дура, в полной тишине. Слушала, как колотится мое сердце, превращалась в уголек от взглядов и хотела просто бежать.

Аутсайдер был помечен, так почему бы не начинать бал?

Первый танец был объявлен. Музыка стала громче. Публика отошла к стенам, где позвякивала хрустальными бокалами. Ведьмы забубнили заклинания: каждая желала стать первой приглашенной и запомниться жениху если не навсегда, то хотя бы на сегодня, чтобы задержаться тут до следующего этапа.

Айвор же не спешил с приглашением. Рассматривал нас без интереса, слушая склонившегося к нему кузена. Тот, видимо, сглаживал шероховатости Камарии, стараясь преподнести нас в более выгодном свете. Но пока жених больше склонялся к «Дикому Акониту». Оно и ясно — сразу гарем из двух жен. Ведь близняшки выдвигали себя не сольно, а в дуэте. Их-то Айвор и пригласил первыми. Причем, сразу двоих.

— Теперь нам точно ничего не светит, — вздохнула я, когда ко мне пробрался Эгорт.

Танцевали они и правда красиво. Эффектно. Горячо. Буквально обтекали жениха. Затягивали в свои сети, заковывали в цепи. Я представила, какие жаркие ночи ждут Айвора с этими красотками, и окончательно сникла. Явные же победительницы.

— Это Дэлл? — вдруг спросил Эгорт, устремив взгляд на кузена жениха. Ни танец, ни сам бал его не привлекали.

— Угум, — кивнула я. — Кстати, я тут краем уха услышала кое-что. Кажется, Черная королева с ним не в ладах. Может, стоит к нему присмотреться? Знаешь, как у нас говорят? Враг моего врага — мой друг.

— Что именно ты услышала?

— Это Дэлл устроил опоздание «Дикого Аконита». По какой-то причине он не хочет видеть этот ковен на отборе.

Дэлл Агосто, будто учуяв, что тут ведутся разговоры о нем, повернул голову в нашу сторону. Отыскал взглядом тех, кто болтает, и нахмурился. А Айвор тем временем уже кружил в танце Юльдру. Рыжеволосая ведьма кокетливо хихикала, но не пронимала лорда. На его лице была все та же скука. И с ней, и с Агнессой, и с Йеленией. Яна и вовсе нарисовала в его глазах возмутительный вопрос: «Что это вообще за ребенок?!» Я и не заметила, что осталась одна. Последняя. Увы, Айвор не прошел мимо. Дежурно поклонился, протянув мне руку в пригласительном жесте.

Я отвесила ему реверанс, какой видела у всех предыдущих кандидаток, вложила пальцы в его ладонь и оказалась вырвана из теплой, уютной ауры Эгорта. Успела лишь увидеть, как скользнул по мне его хмурый взгляд, и закружилась в танце. Ноги едва слушались. Я вальс первый и последний раз танцевала на своем выпускном. Даже удивилась, откуда у меня сохранились эти хореографические умения, пока не опомнилась, что это память тела. Пусть Алкария не училась в школе, но она же готовилась к отбору. Значит, не один час репетировала этот заветный танец.

— Извините, я немного неуклюжая, — улыбнулась я, чем привлекла внимание Айвора. — Я плохо танцую.

Впервые за весь вечер его лицо ожило. И впервые он подал свой голос:

— Ты так легко и просто в этом признаешься? На что ты рассчитываешь?

Сглотнув от нахлынувшего волнения из-за той вибрирующей хрипотцы, что пробралась до моего нутра, я робко ответила: