— Нина, как хорошо, что ты приехала пораньше! — заметив меня, обрадовалась она.

— Да, да, как и обещала, — скинув подаренную Карповым шубку, я вручила ее подоспевшему красавцу официанту и устремилась к его помощнице.

— Боже, как ты красива в этом платье! — Она с восхищением посмотрела на меня. — Оно так идет к цвету твоих глаз! Все же Герман Алексеевич не ошибся, когда выбрал для тебя этот наряд.

Я вздохнула. Внутри снова шевельнулась нехорошая: мне не хотелось принимать подарки от отчима. Я надела купленное им платье и приняла шубу исключительно ради мира в наших с ним отношениях. Работать рядом с человеком, который будет давить своей властью в случае неподчинения, станет невыносимо, а мне надо хоть немного встать на ноги, прежде чем я наберусь смелости и положу ему на стол заявление об уходе.

С банкетным залом поработал декоратор. Украшенный живыми цветами и воздушными шарами богатых золотистых оттенков, он выглядел безупречно, в стиле Карпова.

Сервированные белоснежными скатертями и дорогой посудой столики были рассчитаны на несколько человек, и были рассредоточены по всему залу.

У панорамного окна сосредоточенно настраивали аппаратуру музыканты, а рядом был сооружен подиум для руководства. Именно здесь, где красовалась золотистая цифра «десять», планировалось вручать грамоты сотрудникам.

— Красиво, да? — Тамара встала рядом со мной.

— Я бы сказала — великолепно!

Удовлетворенно кивнув, она поманила меня за собой.

— Пойдем со мной, заберем из машины грамоты. Кстати, ты сидишь с нами, не потеряйся.

И она указала мне на самый лучший столик, рассчитанный на десять человек.

— Но там же будет сидеть руководящий состав… — растерялась я.

— Карпов приказал, чтобы тебя посадили рядом с ним. Так что придерживайся меня. Все, идем за грамотами!

Я нахмурилась. Быть прикованной к отчиму весь вечер — что может быть хуже? Намного проще было жить, когда я работала в юротделе. Там меня никто не замечал.

Вскоре прибыл Карпов с тремя журналистами. Журналисты фыркали, отряхивались, вытирали аппаратуру: на улице пошел сильный дождь.

Карпов же выглядел, как настоящий аристократ, хоть и не являлся им по своей натуре. Сногсшибательный костюм-тройка насыщенного цвета маренго в крупную клетку подчеркивал достоинства его мощной фигуры. На крепком запястье красовались золотые часы, а в голубых глазах сверкал триумф: прибыл сам король вечеринки!

— Нина, как хорошо, что ты уже здесь! — загремел он на весь огромный зал. — Ну, иди я на тебя посмотрю…

Его взгляд придирчиво исследовал меня с головы до ног: уложенные стилистом длинные светлые волосы, ногти, струящееся вниз платье из темно-серого шелка, туфли-лодочки на высокой шпильке.

— Идеально! — наконец вынес он свой вердикт и поднес мою руку к губам. Потом повернулся к устанавливающим камеру журналистам.

— Ребята, нужно несколько кадров с Ниной. Пожалуйста, отснимите нас для завтрашнего выпуска новостей!

— Можно не брать меня в кадр? — взмолилась я.

— Нельзя, Нина! Мы ведь семья! Вы с Тамарой вместе со мной будете вручать грамоты врачам на сцене! Ты — неотъемлемая часть этого праздника, так что выбрось из головы свои комплексы! — строго отчитал меня Карпов, после чего приобнял за талию. — Снимайте крупным планом! Интервью я дам позже, у себя в кабинете!

Вспышки камер ослепляли. Мне что-то говорили, вертели в разные стороны, чтобы выбрать правильный ракурс, и целый час не давали покоя.

Зал потихоньку заполнялся — на банкет прибывали те, кто имел непосредственное отношение к «Эксперту». Гости праздника не поскупились на наряды — всем хотелось быть в центре ажиотажа, который Карпов устроил вокруг торжества.