- А вы не боитесь? - подначила я. Не замечала раньше за собой пагубного пристрастия дёргать тигров за усы.

- Опасаюсь, но мне и без вас проблем хватает. Давайте так. Как минимум вам нужна информация о нашем мире и, как ни банально это прозвучит, деньги. В замен вы перескажете мне свой сон.

- Вначале вы мне защиту предлагали, - заметила я.

- Я и сейчас предлагаю защиту на тех же условиях, что озвучил. С вас забота о моём будущем, а с меня — о вашем настоящем.

- Звучит приятно.

Шарх искренне улыбнулся, улыбка озарила и преобразила его лицо. Губы сами стали расползаться в ответной улыбке. Шарх посерьёзнел, и очарование рассеялось.

- Аля, говорят, вчера официант с лестницы упал.

- Говорят.

- А ещё говорят, что он настолько взбешён, что собирается эту лестницу утопить и выдать случившееся за несчастный случай. Купальщица не справилась с волной, вода попала в лёгкие. Какая трагедия, лестница была так молода.

- Спасибо за предупреждение.

- Держитесь меня, и никто вас не обидит.

Не слишком ли самоуверенно? На сей раз мне хватило ума прикусить язык и промолчать.

- Вам ещё долго сидеть? Вы вроде бы до семи.

- Нет, ещё минут двадцать. Я не ходила на обед, боялась, что что-нибудь подсыпят. Кстати, спасибо за какао, - я допила напиток, отставила чашку и посмотрела ему в глаза. - И извините, если что не так. Я не со зла, просто…

- Не извиняйтесь. Я понимаю, что вам нелегко. Для юной девушки, попавшей в тяжёлую жизненную ситуацию и вынужденную бороться в одиночку, вы очень хорошо держитесь и правильно сообразили про обед. Наркотики в Нигуте в ходу.

Разве грамотно говорить «юная девушка»? Пожилых девушек не бывает. Впрочем свои мысли я оставила при себе. Как, оказывается, благотворно действует забрезжившая надежда на лучшее. У меня будто гора с плеч свалилась. Безоговорочно доверять Шарху я не собираюсь, но крылья вырастают от одного осознания, что у меня появился союзник.

Продолжать разговор Шарх не стал. Откинулся на спинку кресла, вытянул ноги, закинул руки за голову и прикрыл глаза. Хорош. Подтянутый, видно, что в отличной физической форме, смуглый, с чёрными, как безлунная ночь глазами. Нос с лёгкой горбинкой добавляет облику хищности. Влюбиться в Шарха можно с первого взгляда. Со второго, когда узнаешь его характер, уже не получится. Я не обольщалась. Шарх вежлив и предупредителен, потому что считает, что получить желаемое ему легче, поманив меня пряником. Когда он придерживался иной точки зрения, он, не колеблясь, угрожал, насильно взял кровь. Сомневаюсь, что его действия укладывались в рамки закона. Шарх завидный союзник и крайне опасный враг. Наконец-то, мне повезло по-крупному.

Стрелка закончила бег по малому циферблату. Шарх мгновенно встрепенулся, поднялся и предложил мне согнутую в локте руку. Покосившись на выглядывающего из-за стойки эшера Махеля, поняла, что теперь точно никто не поверит, что у меня с постояльцем ничего нет. Впрочем, уверена, Шарх знает, что делает. В молчании мы дошли до фонтана.

- Экипаж, благородный господин? - окликнул его извозчик.

- Подавай, - небрежно согласился Шарх. - Полсорга до «Чайки».

- Господин, дёшево хотите.

- Я неясно выразился? - от ледяного тона даже мне стало холодно.

Извозчик поёжился, промямлил что-то невнятное и открыл для нас дверцу:

- Господин, госпожа.

Шарх учтиво помог мне забраться в карету. Салон, обитый тёмной немаркой тканью, впечатления не произвёл. Я сдвинулась, освобождая Шарху место на довольно жёстком сидении. Мужчина устроился рядом и безучастно уставился в окно, будто позабыл о моём существовании. Значит, окончание разговора откладывается. Я тоже уставилась в окно.