— Что это было? - дрожащим шепотом спросила принцесса.

В ответ сверху донесся хлопок и лес вновь заволновался, склоняясь в одну сторону, будто надеясь сбежать. 

— Дракон, - сказал Румар. 

— Д-дракон? Настоящий? В смысле, в виде животного? 

— Конечно, - рассмеялся старик. - В человеческом облике они не могут летать. 

Шанталь подняла голову. Она ничего не видела, но услышала отдаленное хлопанье крыльев. Гигантских крыльев. Талли опустила глаза и увидела, что несколько тонких деревьев склонились к более толстым собратьям, их корни наполовину торчали из земли. Лошади бесновались и Румар подошел, чтобы их успокоить. 

— Он улетает.

— Да, - согласился Румар. 

Лес постепенно затих, а крылья слышались все дальше на востоке. 

— Он возвращается домой?

Старик удивленно глянул на нее, поглаживая кобылку по шее. 

— А ты неплохо ориентируешься… Талли. 

— Мы тоже продолжим путь на северо-восток? До Асирона всего несколько недель пути. 

— Ты собралась в империю драконов? Определилась с чем-то? 

— Вроде того… Знаю только, что хочу покинуть Залму. А об Асироне я много читала и слышала. Говорят, там прекрасно! 

— Ящерам-то конечно! Но лично я не советую ехать к драконам. Лучше остановиться в Лиронеле, куда мы до сих пор держали путь, и забыть про Асирон. 

— Почему? 

— У драконов совсем другие нравы, девочка. Ты молода и красива, к тому же совершенно одна, учитывая, что я в Асирон точно не сунусь. Там тебя сцапает какой-нибудь лордик-дракон и запрет в своей башне, и никто тебе не поможет. 

— Что за вздор, - фыркнула Шанталь. - Я неплохо разбираюсь в культуре и нравах асиронцев. Они вовсе не дикари, хоть и оборотни. Вы сейчас скорее описали демонов, хотя они еще хуже. В общем, драконы на самом деле очень цивилизованные, а с женщинами обращаются уважительно. 

— Скажешь это своему лордику.

— Да не будет никакого лордика! 

— Ну хорошо. И что ты будешь делать, когда приедешь? Я знаю, что драконы не так страшны, как я их описал, но ты упустила один важный факт: женщины у них не работают. Если только в борделях. 

— Как вы смеете?!

— Я лишь сказал правду. Ты совсем не похожа на девушку, что ищет себе мужа, даже если бы ты ею и была, то драконы все равно только в исключительных случаях берут человечек замуж - если они их истинные пары. Нет никакой гарантии, что ты там встретишь своего суженого. А раз замуж не выйдешь и работать не сможешь, то вскоре помрешь с голоду. 

У принцессы опустились плечи. Она и правда забыла, что работать в империи женщинам запрещено. Вовсе не из-за угнетения их прав, а потому что самок драконы холили и лелеяли. Хотя Шанталь и не собиралась работать… 

Она вдруг поняла, что совсем не подумала, как будет жить дальше! От отцовской поддержки она отказалась, а значит ни поддержки семьи, ни крова, ни денег у нее нет. В Залме-то можно было устроиться на работу, только… она совсем ничего не умела! 

Видимо глубокое отчаяние отразилось на ее лице, так как Румар тяжело вздохнул и заговорил:

— В Лиронель я тебя провожу, может даже сам там задержусь на время. 

Это выход. В соседнем человеческом королевстве Шанталь могла бы освоиться. Но прежде следовало обучиться хоть какой-то профессии. 

***

— Ах ты маленькая негодяйка...

Шанталь распахнула глаза. Голос был смутно знакомым, и она сообразила, что он принадлежал третьему мужчине, с которым она встречалась в этих странных снах лишь раз.

Он лежал слева, на чуть расплывчатом перед ее взором лице сияла широкая улыбка. Даже при плохом видении, Шанталь распознала сверкание его глаз. Незнакомец смотрел на нее так, как смотрел Леру в их единственную совместную в реальности ночь.